“他不敢说！我敢说吗？！”
蔡庸急得在原地转了个圈，又猛地停下，看着周桐，脸上表情近乎哀求，
“周大人！听下官一句劝！赶紧的！趁着事情还没彻底闹大，赶紧把人放了！哪怕……哪怕换个地方，秘密关押都行！千万别在顺天府大牢里！下官这庙小，容不下这尊大佛背后的真神啊！”
周桐看着蔡庸这副如丧考妣的样子，心里反而更踏实了。
他脸上露出恰到好处的惊讶和无辜：
“放了？蔡大人，人都大张旗鼓地押进来了，该看见的都看见了，该报信的恐怕早就去报了。现在放人，不是此地无银三百两吗？”
他往前走了一步，逼近蔡庸，语气带着点循循善诱：
“蔡大人，咱们现在，可是拴在一根绳上的蚂蚱了。人是你顺天府的衙役配合抓的，也是押进你顺天府大牢的。
你现在让我放人，别人会怎么想？会觉得是我周桐怕了？还是觉得……你蔡大人，心里有鬼，想撇清关系？”
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蔡庸被他说得脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，说不出话。
周桐放缓语气，低声道：
“蔡大人，给句实话。这位赵爷背后，到底是谁呀？知道了是谁，咱们也好应对不是？万一……我是说万一，那位真神怪罪下来，咱们是赔礼道歉，还是硬扛到底，总得有个章程啊。”
蔡庸闭了闭眼，脸上露出挣扎之色，最终，像是耗尽了全身力气，颓然坐回椅子上，声音嘶哑地吐出一个字：
“……秦。”
“秦？”
周桐重复了一遍，看向和珅，
“和大人，咱们朝中，有哪位姓秦的大人，能让蔡府尹怕成这样？”
和珅一直在旁边摸着下巴，若有所思，此刻闻言，眉头微皱，沉吟道：
“姓秦的官员倒是有几位，但品级都不算太高，最高的一位好像是……光禄寺少卿？正五品？似乎不至于让蔡大人如此忌惮……”
他顿了顿，眼中闪过一丝恍然，随即又有些不确定，缓缓道：
“除非……不是朝官，而是……勋贵。姓秦的勋贵……当朝好像只有一位……”
他看向蔡庸，蔡庸已经用手捂住了脸，重重地点了点头。
和珅深吸一口气，吐出三个字：
“秦国公。”
值房里再次陷入寂静。炭火噼啪作响，衬得这寂静更加压抑。
周桐脸上先是恰到好处地露出惊讶，随即拍了拍胸口，长舒一口气：
“哎呀妈呀，吓我一跳！我还以为多大来头呢！秦国公啊……”
他这反应，让蔡庸和和珅都愣住了。
蔡庸从指缝里看他，和珅也疑惑地挑眉。
只见周桐一拍桌子，义正辞严：
“秦国公又怎么了？王子犯法与庶民同罪！何况他手下的人拐卖人口，罪大恶极！蔡大人，不必顾虑！该怎么办就怎么办！明日就开堂审理，证据确凿，该问斩的问斩，该流放的流放！”
“我的祖宗诶！”
蔡庸差点从椅子上滑下来，和珅也一个箭步冲上来，一把捂住周桐的嘴！
“唔唔唔！”
周桐挣扎。
和珅松开手，压低声音骂道：
“周怀瑾！你他娘的是真傻还是装傻？！秦国公！那是开国元勋之后，世袭罔替的一等国公！手握部分京营兵权，门生故旧遍布朝野！是你能说斩就斩的吗？！”
蔡庸也连连摆手，急得语无伦次：
“周大人！慎言！慎言啊！您……您是真不知道咱们长阳城这潭水有多深啊！”
他喘了口气，勉强平复一下，声音发颤，
“城南这些地头蛇，哪个背后没点牵扯？车行胡三，他表兄在顺天府当差！菜市口刘奎，每月孝敬着五城兵马司的一个副指挥！
丐帮李栓子，跟城外几个庄子保长有勾连！陈婆婆……她的消息，一半卖给市井，另一半……指不定送到哪家高门的后院！”
他越说越激动，站起身，手指无意识地比划着：
“这还只是明面上的！水面下的牵扯更多！利益输送，人情网络，盘根错节！动了其中一个，就可能扯出一串！更何况是船帮赵蛟……
他直接连着秦国公府！
虽然未必是国公爷本人指使，但肯定是府里得力的管事、或者旁支亲眷在操控！您这一抓，等于是直接打了秦国公府的脸！捅了马蜂窝啊！”
蔡庸说得口干舌燥，端起冷茶灌了一口，继续道：
“这朝中，有多少官员与秦家有旧？有多少势力与秦家有姻亲、有利益往来？
下官不敢妄言！但绝对不在少数！您这一下，等于把这些人全得罪了！
大殿下……大殿下固然身份尊贵，但毕竟……毕竟尚未正位东宫啊！
这朝局复杂，牵一发而动全身！周大人，您……您这是把自己架在火上烤啊！”
他一口气说完，累得直喘气，眼巴巴地看着周桐，希望他能明白其中的利害。
周桐安静地听完，脸上没什么表情，只是“哦”了一声。
然后，他眨了眨眼，眼底深处，非但没有害怕，反而掠过一丝……兴奋？
‘好事啊！’ 周桐心里嘀咕，‘得罪的人越多，越是大佬，我离“功成身退”“滚回桃城”的目标不就越近了吗？
陛下总不能看着我被他儿子的潜在支持者们弄死吧？
到时候多要几队御林军护身，不过分吧？
嗯，很好，就这么办。’
他这声“哦”，和眼底那瞬间的神采，让蔡庸和和珅都愣住了。
蔡庸是莫名其妙，和珅则眯起了小眼睛，若有所思。
周桐耸了耸肩，一脸轻松：
“蔡大人说的这些，我大概明白了。不过呢，人是为大殿下的新政抓的，案子是陛下要整顿京畿风气的背景下犯的。
所以，这事儿，我只看大殿下的意思，只遵陛下的旨意。其他的，我一概不管。”
他这话说得轻飘飘，却让蔡庸和和珅心里同时“咯噔”一下！
蔡庸是又急又气还有些懵：‘只看大皇子？只遵陛下？这话……是提醒我站队？
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还是这小子真就这么愣头青，以为抱紧大皇子大腿就万事大吉了？
他不知道现在朝中暗流涌动，陛下虽看重大皇子，但五皇子、三皇子……乃至其他势力，都虎视眈眈吗？’
他忍不住道：
“周大人！下官知道您是大殿下跟前的人！可……可咱们长阳城现在……现在是……”
他左右看看，压低声音，几乎是耳语，
“现在是五皇子母族势大，三皇子亦有清流支持！您这……您这铁了心跟着大殿下，固然忠义可嘉，但……但也要讲究方式方法啊！这么硬碰硬，会吃亏的！”
周桐一摆手，语气坚决：
“五皇子也好，三皇子也罢，都不关我事。我只办好大殿下交代的差事。谁拦着，我就办谁。”
蔡庸是真要绷不住了，他看着周桐那副“油盐不进”“死心眼”的样子，感觉自己这么多年在官场如履薄冰、谨小慎微积累的经验和智慧，在这位面前简直像是个笑话。
他张了张嘴，想说什么，又觉得说什么都是白费力气，最终化作一声长叹，颓然坐倒。
周桐看着他这样子，眼珠一转，忽然道：
“蔡大人，要不这样……您给秦国公府写封信？”
“啥？！”
蔡庸差点又跳起来，脸上表情堪称惊恐，
“周大人！您饶了下官吧！你们神仙打架，何必拉我这小鬼垫背啊！下官……下官还想多活几年呢！”
周桐却一脸正气：
“蔡大人此言差矣！秦国公世代忠良，戎马一生，最是嫉恶如仇，刚正不阿！他若是知道府中竟有如此败类，借他名头在外行此丧尽天良之事，定然震怒，说不定还要感谢蔡大人您帮他清理门户呢！”
蔡庸：“……”
他已经无力吐槽了。
感谢？清理门户？
秦国公府要是这么讲道理，赵蛟能在码头横着走这么多年？
周桐看他表情，知道这信是写不成了，于是换了个提议：
“那这样吧，蔡大人。人呢，先关着，好吃好喝……呃，正常伙食供着。您先拖着，不审不问。等那边来人交涉，或者宫里有旨意下来，咱们再见机行事。
要是对方来头太大，压力顶不住，咱们再‘查无实据’‘证据不足’把人放了，也不迟嘛。反正关几天，杀杀他们的威风，咱们也不亏，对吧？”
蔡庸听着这近乎无赖但又确实有点操作空间的建议，嘴角抽搐了几下，最终化作一声长长的、充满疲惫的叹息。
他点了点头，有气无力地道：
“……下官……尽力而为吧。”
他现在满心后悔，早知道这城南的差事是这么个烫手山芋，他说什么也不会接得这么痛快。
这才半天啊！自己半辈子的谨慎，都快被这位周大人给折腾没了！
蔡庸晃晃悠悠地站起身，像是一下子老了十岁，步履蹒跚地走向门口，去安排牢房和后续事宜了。
值房里，只剩下周桐和和珅两人。
和珅盯着周桐，半晌，缓缓竖起一个大拇指，脸上表情复杂，似笑非笑：
“周怀瑾……我以前只觉得你惫懒滑头，偶尔有点小聪明。今天我才发现……你是真的狠，也是真的敢啊！”
他凑近些，低声道：
“你这哪里是微服私访摸底？你这分明是拿着尚方宝剑，在城南开无双啊！半天工夫，四家投诚，一家被你连锅端了，还扯出秦国公府……你这是要把天捅个窟窿？”
周桐一脸无辜：
“和大人，话不能这么说。我就是按计划办事嘛。谁让他们撞枪口上了？”
“计划？”
和珅气笑了，
“你的计划就是亮明身份，直接上门，不服就干？这叫微服私访？”
“对啊！”
周桐理直气壮，
“我穿着便服去的，怎么不算微服？至于亮身份……那不是形势所迫嘛！刀都快砍脖子上了，我还不能换个方式？”
和珅被他这歪理说得直咂嘴，摇头叹道：