雪后的长阳城，暮色来得格外早。

周桐一行人押着垂头丧气的船帮众，以及那辆载着被解救妇孺（已简单安置，由王猛带人另送医馆）的马车，并未拐向城南附近专门收押轻犯的坊市“羁押所”，而是直接穿街过巷，朝着位于城中心的顺天府衙署迤逦行去。

这队伍颇为扎眼。

前面是周桐那辆不起眼的青幔马车，后面跟着两辆临时征用的、原本用来运货的平板大车。

车上歪歪斜斜挤着被捆成粽子、鼻青脸肿的赵蛟及其手下骨干，约莫八九人。

时值寒冬，周桐“出于人道考量”，还“贴心”地命人在车上铺了层干茅草——

当然，绝不是怕这些家伙冻死影响审讯，纯粹是周大人“体恤下情”。

至于那些受伤较重的，以及吓破了胆、走不动路的小喽啰，则被衙役们用粗麻绳拴成一串，跟在车后踉跄而行。

铁链摩擦地面的声音、衙役的呵斥声、犯人的呻吟啜泣声，引得沿途百姓纷纷侧目，指指点点。

“瞧！官差抓了这么多犯人！”

“嚯！那是……码头那帮凶神恶煞的船帮？领头的是‘翻江龙’赵蛟？他也有今天！”

“前面马车里是哪位大人？好生厉害！”

“听说是新来的周大人，奉大皇子命整治城南的……”

“了不得！这才半天工夫，就把这伙人端了？”

议论声如同水波般在队伍两侧荡开。

一些消息灵通的，或者与城南其他势力有牵扯的，更是看得心惊肉跳，悄悄退入人群，赶着去报信。

周桐坐在马车里，闭目养神，对外面的喧嚣充耳不闻。

阿箬挨着他坐着，小手紧紧攥着他的衣袖，似乎还没从之前的震惊和愤怒中完全平复。

老王坐在对面，透过车帘缝隙看着外面，小眼睛滴溜溜转着，不知在琢磨什么。

队伍浩浩荡荡，终于抵达顺天府衙署。

暮色中，府衙朱红的大门更显威严，门前石狮肃立，檐下已经挂起了灯笼。

值守的衙役远远看见这阵仗，先是一愣，待看清领头的是熟人（上午那位班头）以及周桐马车的标识，连忙一边派人进去通传，一边小跑着迎上来。

马车在门前广场停下。周桐掀帘下车，踩在清扫过积雪、但仍有些湿滑的石板上。

寒风扑面，他紧了紧衣襟，看向迎上来的衙役。

“周大人，您这是……”

那衙役看着后面车上捆着的一串人，尤其是认出赵蛟时，眼珠子都快瞪出来了。

“抓了几个不长眼的。”

周桐语气平淡，仿佛在说晚饭多加了道菜，

“蔡大人还在衙门里吗？和大人呢？”

衙役忙道：

“蔡大人一直在二堂与几位大人议事，尚未回府。和大人……小的不清楚是否来过。”

周桐点点头：

“有劳。先把这些人押进去，找间结实暖和……哦不，找间牢房关起来。小心看管。”

他顿了顿，从怀里摸出个小钱袋，掂了掂，递给那班头，

“兄弟们辛苦了，天寒地冻的，拿着打点酒驱驱寒。晚上我若能早点完事，再请诸位兄弟好好吃一顿。”

那班头接过钱袋，入手沉甸甸，脸上立刻笑开了花，腰弯得更低：

“谢周大人赏！大人放心，小的们一定把人看牢了！绝不出岔子！”

他回头吆喝，

“都听见没？麻利点！把人犯押进甲字重牢！手脚干净点！”

众衙役轰然应诺，干劲十足地开始卸人犯。

周桐又对老王和阿箬道：

“老王，你先带阿箬回府，跟巧儿和师兄说一声，我晚些回去。阿箬，今天吓着了吧？回去好好休息，什么都别想。”

阿箬乖巧地点点头，老王应了一声，带着阿箬上了马车，自回欧阳府。

周桐则整理了一下官袍（虽然有些褶皱和灰尘），深吸一口气，迈步走进了顺天府衙署。

府衙内部，廊庑间已点起了灯火。

穿过肃穆的前庭，绕过影壁，经过已然安静下来的大堂，走向二堂所在的院落。

沿途遇到的书吏、衙役，无不对他躬身行礼，眼神中充满了好奇与敬畏——

半天端掉船帮，生擒赵蛟的消息，显然已经像风一样传遍了衙门每个角落。

在主簿的引领下，周桐再次来到了上午来过的那间宽敞值房。

值房里灯火通明，炭火旺盛。

顺天府尹蔡庸果然还在，正与几个属官围在一张大案前，商讨着张贴告示、划分片区等具体事宜。

户部侍郎和珅竟然也在，正翘着腿坐在一旁的太师椅上，慢悠悠地品着茶，有一搭没一搭地听着。

见周桐进来，蔡庸抬起头，脸上露出惯常的、带着点距离感的微笑：

“周大人回来了？外面天寒，辛苦了。”

他指了指炭盆，“快过来暖和暖和。”

其他几位属官也纷纷拱手见礼，态度比上午恭敬了不少。

和珅则是眼皮一抬，放下茶盏，胖脸上露出促狭的笑容：

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“哟！周老弟！这么快就‘体察民情’回来了？怎么样？城南的‘风土人情’，可还入眼？没冻着吧？”

周桐走到炭盆边，伸出手烤了烤，嘴里哈出一口白气：

“可不是嘛，冻死个人。还是蔡大人这儿暖和。”

蔡庸笑道：

“周大人年轻，火力旺，不怕冻。不知……方才去忙些什么了？可是遇到什么难处？”

他语气轻松，显然以为周桐只是去转了转，最多遇到几个泼皮无赖，小打小闹。

周桐搓了搓手，叹了口气，一脸无奈：

“也没啥大事，就是去城南转了转，先找几个‘地头蛇’示示威，摸摸底。省得他们以后给新政添乱。”

蔡庸点点头，不以为意：

“些许泼皮无赖，周大人不必过于劳神。让下面衙役去敲打一番即可，何须您亲自冒险？”

他顿了顿，补充道，

“不过周大人谨慎些也是好的，城南鱼龙混杂，有些亡命之徒，确需小心。”

周桐深以为然地点点头：

“蔡大人说得是。所以我一看苗头不对，干脆就先下手为强了。”

“哦？”

和珅来了兴趣，身体微微前倾，“周老弟这是……遇到了什么有趣的事儿了？”

周桐掰着手指头，仿佛在数今天买了什么菜：

“嗯……车行胡三，菜市口刀疤刘，桥洞丐帮李栓子，陈记茶铺的陈婆婆……哦，对了，还有码头船帮的赵蛟，和他手下几十号人。”

他语气平淡，像是在报菜名。

值房里瞬间安静下来。

几位属官手里的笔顿住了，愕然抬头。

蔡庸脸上的笑容僵住，捻须的手指停在半空。

和珅端着茶盏的手也是一顿，小眼睛眨了眨。

“车行……菜市……丐帮……陈婆婆……船帮……赵蛟？”

蔡庸逐字重复，声音有些干涩，

“周大人……您是说，您今天下午，把这几家……都‘拜访’了一遍？”

“是啊。”

周桐一脸理所当然，

“不是要摸底吗？一个个谈太麻烦，我就干脆直接上门了。幸好，胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆都挺明事理。就是船帮那个赵蛟，不太懂事，不仅抗法，还想动手。”

他撇撇嘴，仿佛在抱怨一件微不足道的小事：

“没办法，我只能把他们全逮了。哦，还在他们船上发现点‘小问题’。”

“小……小问题？”

蔡庸的心跳开始加速。

“嗯。”

周桐点点头，

“他们船舱里，锁着二三十个妇孺，看样子是拐来卖的。啧，真是丧尽天良。我就一块儿给端了，人救出来了，送医馆了。赵蛟那伙人，现在应该已经关进蔡大人您的牢房里了。”

“哐当！”

蔡庸手边的茶杯被打翻了，温热的茶水泼了一案几！

他却浑然不觉，猛地站起身，眼睛瞪得溜圆，死死盯着周桐，声音都变了调：

“周、周大人！您……您把赵蛟抓了？！还……还查出了拐卖人口？！”

“是啊。”

周桐奇怪地看着他，

“蔡大人，您这反应……怎么了？那赵蛟不就是个码头混混头子吗？抓了就抓了，人赃并获，有什么问题？”

“问、问、问题大了！”

蔡庸急得直拍大腿，脸上的从容镇定荡然无存，取而代之的是惊慌和……恐惧？

他看了一眼旁边几位同样目瞪口呆的属官，猛地挥手，

“你们先出去！把门带上！没有本官吩咐，谁也不许靠近！”

“是……是！”

几位属官如梦初醒，慌忙收拾东西，逃也似的退了出去，临走前还忍不住偷偷瞥了周桐一眼，眼神复杂。

房门被关上，值房里只剩下周桐、和珅和失态的蔡庸。

蔡庸也顾不上官仪了，快步走到周桐面前，压低声音，几乎是咬牙切齿：

“周大人！我的周大人！您……您可真是……您知道那赵蛟背后是谁吗？！”

周桐眨眨眼：

“他自己吹牛说上面有人，但我吓唬了他一顿，他没敢说。”