“早知道你这么‘微服’，上午我说什么也得跟着你去！错过一场好戏啊！”

他顿了顿，收起玩笑之色，摸着下巴，沉吟道：

“不过……你闹这一出，虽然风险极大，但也未必全是坏事。”

“哦？” 周桐挑眉。

“你动作快，手段狠，把事情彻底闹开了，摆在明面上了。”

和珅分析道，

“拐卖人口，这是触及底线的大罪。就算秦国公府想保，也不敢明目张胆。陛下那边，正好可以用此事敲打勋贵，整肃风气。大殿下这边，你等于替他立了威，展示了霹雳手段。至于你嘛……”

他看着周桐，小眼睛里精光闪烁：

“你反正虱子多了不痒，债多了不愁。你一个‘不懂规矩’‘愣头青’的县令，又是奉旨办差，谁要动你，都得先掂量掂量陛下和大殿下的态度。

况且，你抓人是实，救人是功，在民间和底层衙役里，你已经赚足了名声和人心。就算朝中有人想找你麻烦，也得顾忌舆论。”

小主，

周桐听得连连点头：

“和大人分析得是！我就是这么想的！”

当然，他主要是想得罪人好回家，后面这些是附带的。

和珅瞥了他一眼，对他的“装傻”心知肚明，也懒得点破，继续道：

“不过，近期你还是少出门为妙。秦国公府那边，明面上或许不敢怎样，但暗地里……难保没有动作。你那个欧阳府，护卫力量还是薄弱了些。”

周桐满不在乎：

“没事，陛下肯定不希望我出事。回头我跟他多要几名御林军护着，谁要是敢磕着碰着我，我就往秦国公府身上泼。”

和珅嘴角一抽：“……你这睚眦必报的性子，还真是……”

他摇摇头，没再说下去，转而问道，“你刚才说，还有一家没去？”

“嗯，外号‘笑面虎’，主要搞地下赌档和放印子钱的。”

周桐道，“明天再去会会他。今天……先去看看赵蛟他们‘安置’得怎么样。”

和珅也来了兴趣：“同去同去。”

两人出了值房，自有主簿在前引路，前往府衙后院的牢房区域。

顺天府衙署占地广阔，布局严谨。

穿过二堂后面的穿堂，便进入内衙区域。

这里是官员处理机要、存放档案，以及关押重要犯人的地方。

与前面庄严肃穆的办公区域不同，内衙更显幽深曲折。

他们沿着一条青石板铺就的狭长甬道前行。

甬道两侧是高耸的灰砖墙，墙上间隔挂着防风的油布灯笼，火光在寒风中摇曳，将人影拉得忽长忽短。

空气阴冷潮湿，带着一种地底特有的霉味和隐隐的……不太好闻的气息。

甬道尽头是一道厚重的包铁木门，有持刀衙役把守。

验过腰牌，木门“吱呀”一声打开，里面是另一个天地——顺天府大牢的前院。

院子不大，地面铺着石板，角落堆着些刑具和杂物。

正面是一排低矮但坚固的牢房，窗户狭小，嵌着粗铁条。

左侧是狱卒值守的班房，此刻亮着灯，传来含糊的说话声。

右侧有一条向下的石阶，通往地下的重牢。

班房里听到动静，一个穿着狱卒服色、腰挂钥匙串的牢头连忙跑出来，见是和珅与周桐，连忙行礼：

“和大人！周大人！您二位怎么到这种污秽之地来了？”

周桐摆摆手：“不碍事，带我们下去看看今天刚关进来的赵蛟那伙人。”

牢头脸上露出一丝为难，但不敢违逆，连忙点头哈腰：

“是是是，两位大人请随小的来。下面脏乱，气味不好，您二位多担待。”

他提了一盏气死风灯，走在前面引路。和珅和周桐跟着踏上向下延伸的石阶。

石阶陡峭，湿滑，散发着浓重的潮气和难以言喻的浑浊气味。

越往下走，光线越暗，只有牢头手里的灯照亮前方一小片区域。

墙壁上凝结着水珠，摸上去冰冷粘腻。隐约能听到深处传来铁链拖动的声音和压抑的呻吟。

走了约莫二三十级台阶，来到地下一层。

这里比上面更加阴冷，空气几乎凝滞，混合着粪便、腐烂食物、血腥和久不见阳光的霉败味道，令人作呕。

通道两侧是一间间用粗大原木隔开的牢房，里面黑漆漆的，只有少数几间有微弱的油灯光芒透出。

牢头引着他们走到通道中段一间相对“宽敞”的牢房前。这间牢房比其他牢房大些，原木栅栏也格外粗壮，里面竟然点着两盏油灯，火光摇曳。

还未走近，就听到里面传来一阵喧哗之声，竟似……欢声笑语？

“来来来！喝！妈的，冻死老子了！”

“赵爷！还是您有面子！这地方虽然破，但好歹有酒有肉！”

“哼！那姓周的，也就这点能耐了！把咱们关进来又如何？他还敢动咱们不成？”

“就是！等咱们出去，非得让他好看！”

“赵爷，您说，府里什么时候来捞咱们？”

“急什么！最多三天！到时候，我看那姓周的怎么收场！说不定还得跪着来求赵爷出去！哈哈哈！”

劝酒声、叫骂声、嚣张的笑声，从牢房里清晰地传出来。

周桐和和珅走到栅栏前，借着灯光看去。

只见牢房里铺着还算干净的干草，赵蛟赫然坐在正中，面前摆着一个小木桌，桌上竟然有酒有肉（虽然粗糙），他正举着一个粗陶碗，面泛红光，对着几个同样围着桌子坐的心腹手下大声说着什么。

其他犯人则或坐或卧在周围，虽然环境恶劣，但看神情，竟没有多少惧色，反而有些有恃无恐。

显然，蔡庸虽然把人关进了重牢，但吩咐了“不得怠慢”，下面的人领会精神，这“不得怠慢”就变成了好酒好肉伺候着。

赵蛟一抬眼，也看到了栅栏外的周桐与和珅。

他先是一愣，随即脸上露出讥诮的笑容，晃晃悠悠地站起身，走到栅栏边，隔着木柱看着周桐，打了个酒嗝，阴阳怪气道：

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“哟！我当是谁呢！原来是周大人！怎么？亲自来看咱们兄弟了？还真是……体贴啊！”

他回头对手下笑道：

“兄弟们！瞧瞧！周大人怕咱们在牢里寂寞，还特意来探望呢！”

牢房里顿时响起一阵哄笑和口哨声。

赵蛟转回头，脸上笑容一收，带着毫不掩饰的威胁：

“周大人，这牢饭，兄弟们吃得还挺香。不过……明日，周大人出门可得当心点，这长阳城……路滑。”

和珅在一旁看着，微微摇头，低声道：

“看到了吧？这就是底气。现在动不得他们，他们也吃准了这一点。”

周桐没说话，只是静静地看着赵蛟和他手下那副嚣张的嘴脸，看着他们在牢房里推杯换盏、恍若赴宴的模样。

看着看着，他突然笑了。

不是冷笑，不是讥笑，而是一种仿佛看到什么极其滑稽、荒诞不经的事情时，忍俊不禁的大笑。

“噗……哈哈哈哈！”

他笑得弯下腰，肩膀一抖一抖的，甚至用手捂住了嘴，但笑声还是从指缝里漏出来，在阴冷寂静的牢道里显得格外突兀和……诡异。

这一笑，把所有人都笑懵了。

赵蛟脸上的威胁表情僵住，手下们的哄笑声戛然而止。牢头不知所措地看着周桐。

连和珅也疑惑地挑了挑眉。

周桐笑了好一会儿，才慢慢止住，他直起身，擦了擦眼角并不存在的泪花，长长地、带着无尽感慨和怜悯般，叹了口气。

然后，他摇了摇头，脸上恢复平静，甚至带着点索然无味，转头对和珅轻声道：

“走吧，和大人。”

他拉着和珅的袖子，转身就沿着来路往回走，似乎多看一眼都嫌浪费时间。

赵蛟被他这一连串反应弄得心里忽然有点发毛，忍不住在身后喊道：

“喂！姓周的！你笑什么？！装神弄鬼！”

周桐脚步不停，头也不回，只是用不大不小、恰好能让牢房里所有人都听清的声音，慢悠悠地丢下一句话：

“没什么。只是觉得……有人把断头饭，吃得这么开心，还真是……心宽啊。”

话音落下，他脚步未停，与和珅的身影很快消失在石阶拐角。

牢房里，死一般的寂静。

“哐当！”

赵蛟手里那个粗陶碗，掉在地上，摔得粉碎。酒液洒了一地。

他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得惨白如纸。刚才的嚣张气焰瞬间消失无踪，取而代之的是一种深入骨髓的寒意和恐惧。

“断……断头饭？”

一个手下颤抖着重复。

“他……他什么意思？”

“周大人他……真要……”

“赵爷！赵爷！我们怎么办？！”

“我不想死！我不想死啊！”

刚才还“欢声笑语”的牢房，瞬间被惊恐的哀嚎、哭泣和绝望的质问所淹没。

赵蛟瘫坐在冰冷的干草上，眼神空洞地望着栅栏外昏暗的通道，耳边回荡着周桐那句轻飘飘的话，仿佛瞬间被抽走了所有力气。

石阶上，隐约还能听到下面传来的崩溃声响。

和珅侧头看了周桐一眼，只见他神色平静，仿佛刚才那句诛心之言不是他说的一般。

“还得是你啊，周怀瑾。”

和珅叹道，语气说不出是佩服还是感慨。

周桐哼了一声，拍了拍袖子，仿佛要拍掉什么不存在的灰尘。

“本想和他们‘好好谈谈’的。”

他语气带着点嫌弃，“他们非要自己找不痛快。那就别想睡个好觉了。”

两人脚步声在幽深的甬道中渐渐远去，将身后的绝望哭嚎，牢牢锁在了那片阴冷的地底黑暗之中。

而顺天府外，雪夜的寒风，正裹挟着关于“周阎王”的种种骇人传闻，呼啸着卷向长阳城的每一个角落，尤其是……那座门第森严、底蕴深厚的秦国公府。