“就是没有弦。”
阿箬肯定地说，眼神里也带着一丝困惑和好奇，
“她就闭着眼睛，手指在光秃秃的琴身上来回移动，按、挑、拨……动作和白天弹真琴时一模一样，一点声音都没有。脸上的表情……有时很平静，有时又好像很难过。一遍又一遍，能那样练大半个时辰。”
周桐若有所思。无弦之琴……是某种极高境界的指法练习？
还是一种内心的宣泄或仪式？
阿箬又说了几个：比如有个卖炊饼的哑巴大娘，她的饼摊下面，总藏着一本翻得毛了边的旧书，没人的时候就偷偷看几眼……
这些碎片般的、关于城南暗处“奇人”的见闻，经由阿箬平淡却细致的描述，透出一种难以言喻的神秘感和故事感。
仿佛在那片被世人视为肮脏混乱的泥沼之下，也悄然流动着一些不为人知的执着、秘密、甚至是一丝丝不肯熄灭的微光。
众人听得入了迷，时而惊呼，时而低叹，时而小声议论。小屋里的气氛温暖而专注。
就在这时，门外传来老王那标志性的大嗓门，还带着点不耐烦的敲击门板声：
“哎哟喂！我说你们这些人啊！吃个饭还要三催四请的！饭都好了，摆上桌了！是不是还要我老王一碗一碗给你们端到床前来啊？”
周桐正听到兴头上，闻言扭过头，一只手靠在嘴边，朝着门外喊：
“劳烦咱们王叔！给我们这屋也端些过来呗！小菜、米饭、还有那炖羊肉……对了，我刚刚可看见了，不止羊肉，好像还有鸡！都不得少啊！”
屋子里顿时响起一片压低的笑声。
老王在门外气笑了：
“你想得美！自己来端！殿下和何大人还在前厅呢，是欧阳老弟让我过来叫你的！快点！”
周桐一听，顿时像泄了气的皮球，长长叹了口气，肩膀垮了下来：
“哎……我就知道，这饭是吃不消停了。”
小桃在一旁幸灾乐祸地摆手：
“少爷慢走，我们会给你留点鸡汤的！”
周桐无奈地起身，整理了一下衣袍，对众人道：
“你们先聊着，我去去就回……可能回不来。你们先吃，不用等我。” 他又对阿箬笑了笑，
“阿箬，说的真好，下次再给我们讲讲。”
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推开门，老王正抱着胳膊站在门外，一脸“我就知道”的表情。
周桐走出去，带上门，好奇地问老王：
“老王啊，你刚才在外面听了？”
老王先是一本正经地板起脸：
“人家小姑娘那是迫不得已，在那种地方勉强求生，看到的都是人间辛酸，你们倒好，拿来当故事听，像话吗？”
但随即，他画风一转，小眼睛里也冒出点八卦的光芒，压低声音，
“不过……那个在窑子里写字的，还有那个弹无弦琴的……啧，倒真有点意思。我得空也听听去。”
说着，他朝屋里提高嗓门喊道：
“姑娘们！外头有贵客等着少爷呢！咱们今天就在这小屋开饭怎么样？等会儿我多端几个好菜过来！”
屋里立刻传来小菊小荷欢喜的应和声，连阿箬细弱的“好”字都能隐约听见。
周桐看着老王那兴致勃勃的样子，摇头失笑：
“好吧好吧，你们高兴就好。我先去前厅‘应酬’了。”
他转身朝前院走去，身后隐约又传来老王跟屋里女孩们确认菜单的嚷嚷声，还有隐约的笑语。
等周桐来到前院饭厅时，只见狄芳等几名侍卫和孔大他们正捧着碗，或站或蹲在廊下门边吃饭。
他有些意外，招呼道：
“不至于吧？旁边不是有空屋子吗？进去坐着吃暖和。”
狄芳嘴里还嚼着饭，闻言咽下，抱拳笑道：
“周大人，不打紧的。咱们这些人风里来雨里去惯了，这样反倒自在、吃得快。屋里几位大人商议正事，我们在外头守着，也方便听候吩咐。”
周桐点点头：
“成，那你们随意。饭不够的话直接去厨房添，别客气，管饱。”
说完，他掀开厚厚的棉帘，进了饭厅。
厅内暖意融融，炭盆烧得正好，驱散了冬夜的寒气。
一张不大的八仙桌上，摆满了菜肴，但正如他所料，每样分量都不多，显然张婶她们考虑到了用餐人数和避免浪费。
桌上已坐着三人：
主位是沈怀民，左侧是坐在轮椅中、位置略靠后的欧阳羽，右侧则是大马金刀坐着的和珅。桌上空着一个下首位置，显然是留给他的。
周桐很自然地在那个空位坐下，先朝沈怀民和欧阳羽点点头，然后目光转向和珅，脸上露出惯有的、带着点促狭的笑容：
“和大人，咱们府里这小门小户的，饭菜可比不上您和府上珍馐百味、种类繁多，您多担待，将就着用些。”
和珅正举着筷子准备夹菜，闻言动作一顿，胖脸上堆起一个皮笑肉不笑的表情：
“周大人说哪里话！本官瞧着，这桌菜色香味俱全，可比本官府里那些厨子做的丰盛实在多了！尤其这炖羊肉，瞧着就烂乎入味！”
他嘴上奉承，眼神却斜睨着周桐，意思很明显——少来这套！
周桐仿若未觉，笑得更“真诚”了：
“那就好，那就好！能得到和大人您这一句夸赞，我这心可算放回肚子里了。就怕您在我这儿吃不好，回头跟嫂夫人抱怨，说我欧阳府怠慢贵客，那我可就百口莫辩了！”
他话锋陡然一转，语气变得有点“担忧”：
“不过……咱们这儿可没有那些纤纤玉指、巧笑倩兮的侍女在一旁布菜伺候，更没什么‘一碗白饭只取中间十八粒’、‘一道羹汤需用八种山泉水调和’的讲究。和大人您……习惯吗？”
这话一出，和珅手里的筷子差点掉在桌上。
他瞪大了眼睛，指着周桐，声音都拔高了一个调：
“周！怀！瑾！你大爷的！你什么时候到过本官府上吃饭了？？啊？？天天变着法儿给本官扣这些奢靡无度的帽子！
本官是那种人吗？！
你这是污蔑！赤裸裸的污蔑！”
他气得脸颊的肉都在抖，显然是想起之前周桐各种编排他“贪官”、“奢靡”的“前科”。
周桐露出一个恰到好处的“失望”表情，还叹了口气：
“好吧……我还以为，以和大人的品味和……嗯，实力，生活必定是极尽精致呢。看来是我想多了。”
“你那是想多了吗？你那是巴不得本官就是那样！”
和珅气得直喘粗气，感觉心累无比，
“本官是上辈子欠了你的还是怎么着？连小鞋都没给你穿过！你怎么就天天揪着我不放呢？！”
沈怀民看着两人又斗起来，无奈地笑着摇摇头，打圆场道：
“好了好了，你们二人，何时见面能不吵上两句？先用饭吧。”
欧阳羽也微微板起脸，带着长辈的威严训斥周桐：
“怀瑾，不可无礼。和大人是上官，更是为朝廷、为城南百姓之事殚精竭虑的同僚，岂可屡屡出言戏谑？”
周桐立刻坐直身体，做出一副“受教”但“不服”的样子，振振有词：
“师兄教训的是。不过……我这人吧，就是有颗和一切‘歪风邪气’、‘奢靡浪费’斗争到底的心！见到不平，就想说道说道！”
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“歪风邪气？！奢靡浪费？！还斗争到底？！”
和珅刚压下去的火气“噌”地又冒了上来，筷子“啪”地拍在桌上，
“姓周的！你给本官说清楚！本官哪里歪了？哪里奢了？！你今天不把这话说明白，本官……本官跟你没完！”
周桐缩了缩脖子，脸上露出点“不好意思”的笑容，摆摆手：
“哎呀，和大人，消消气，消消气！我这不是……一不小心用错词儿了嘛！我的意思是，和您这样‘正气凛然’、‘两袖清风’的好官‘学习’、‘切磋’的心，时刻都在跳跃！对，就是这意思！差不多，差不多啦！”
他这“越描越黑”的解释，让和珅气得额头青筋直跳，感觉再多说一句自己非得背过气去不可，干脆扭过头，拿起筷子，狠狠地夹了一大块羊肉塞进嘴里，用力咀嚼，仿佛嚼的是周桐的肉。