日落时分，他们在一处溪谷边缘远远望见了炊烟。

三座简陋的窝棚，七八个模糊的人影。

没有金属工具的闪光，没有聚落应有的栅栏。

那些人影围着一堆篝火，似乎在烤食什么东西，姿态随意，毫无戒备。

刘香趴在一块岩石后面，静静看了半刻钟。

“走了。”他低声说，带队原路撤回。

没有敌意。

至少现在没有。

相比屯田与基建的热火朝天，探矿队则安静得多。

周老荣带着几个学徒，沿着港湾西侧的丘陵缓步前行。

他不说话，走得极慢，每三五十步就要停下来，蹲身察看某块石头，用小锤轻轻敲击，侧耳细听回声。

袁八老跟在后面，只需带兵警戒，也不催促他们。

一个时辰后，他们来到一处溪流浅滩。

周老荣蹲下。

他没有立刻动手淘洗，而是先看水。

看水的流速、看沙的粗细、看河床石头的磨圆程度。

然后才用双手捧起一把细沙，就着溪水缓缓淘洗。

泥沙从指缝流走。

他的掌心里，铺开一层细密璀璨的金色星芒。

“金沙。”周老荣的声音一如既往地平静，像是说今早天气不错，“量不小。”

袁八老凑过来，盯着那层金砂看了半晌，难得地笑了。

“周师傅，您这手，比海盗的刀还快。”

周老荣没有接话。

他把金砂小心地倒入随身携带的小布袋里，然后沿着溪流向上游走去。

两里之后，他停在一处岩壁前。

这里的岩石呈青灰色，但有几条黑色的脉纹横贯其间。

周老荣用小锤敲下一块，断面呈明亮的玻璃状光泽，在夕阳下泛着油润的黑色。

他掏出火折，点燃一小片碎屑。

火苗舔上煤块，只腾起几缕近乎透明的淡白轻烟，焰头稳而不躁，暖光清亮，周遭几乎闻不见呛人的煤臭。

“好煤！”周老荣抬起头，眼底亮着，看向袁八老，“低硫硬烟煤，露天脉，范围不小。蒸汽机锅炉最合用的那种，咱们的燃料，有了。”

袁八老长长地呼出一口气。

李国助要十日内见分晓。