通往南洋的航线畅通无阻，满载丝绸、瓷器、火器的商船扬帆起航，带回了异域的香料、药材、宝石，还有源源不断的金银。

东州、下东城等通商口岸日益繁华，街头随处可见金发碧眼的异域商人，他们操着半生不熟的中原话，与本地商贩讨价还价。

王大人设立了专门的异域商会，规范贸易秩序，同时收集异域的情报与技术。

不少异域工匠也随着商船而来，带来了独特的锻造、纺织技艺，与中原的工艺相互融合，催生了新的产业。

城中新开的“异域商号”里，香料、宝石、奇异织物琳琅满目，吸引着达官贵人与平民百姓争相购买，一派欣欣向荣的景象。

然而，繁荣之下，暗潮涌动。这一日，下东城港口迎来了一艘特殊的商船。

船身悬挂着陌生的旗帜，船体坚固，装饰华丽，显然来自一个实力不俗的异域城邦。

船上下来的使者身着绣金长袍，面容倨傲，自称是“西洋罗刹国”的使节，名为伊凡。

伊凡带着丰厚的贡品，要求面见周宁，声称罗刹国愿意与周宁的势力建立贸易关系，但提出了一个苛刻的条件——要求周宁开放黑熊岭关隘，允许罗刹国的商队与军队自由通行，否则便要断绝所有贸易往来，甚至不惜兵戎相见。

使者的要求传到宛城时，周宁正在与阿斯玛、林清平、李英锋商议下一次远航的计划。

听闻伊凡的条件，周宁的脸色瞬间沉了下来。

黑熊岭关隘乃高丽州的咽喉要地，一旦开放，无异于引狼入室，叶卡娜的熊国与罗刹国若相互勾结，后果不堪设想。

“罗刹国？好大的口气。”周宁冷笑一声，指尖敲击着案几，“他们以为凭借几句威胁，便能让本王妥协？真是异想天开。”