国公府的清晨是从厨房的炊烟和花园的鸟鸣开始的。

天刚蒙蒙亮，厨娘王嫂已经蒸好了第一笼包子，面香混着肉香飘过回廊。

叶明醒来时，窗外桂花树上有几只雀儿叽叽喳喳，像是也在议论这个府里三公子又要南下的消息。

他起身更衣，左臂的伤口已经结痂，只余下隐隐的痒。小莲端来热水时，眼睛还有些红肿，显然是哭过了。

“三公子这就要走了吗？”小莲一边拧帕子一边问，声音闷闷的。

“还要等几日。”叶明接过热毛巾敷脸，“太子那边要选派人手，我也得做些准备。”

小莲松了口气，又忍不住问：“那瑾小姐真的跟您去吗？她还那么小……”

“十五了，不小了。”叶明笑笑，“我像她这么大时，已经跟着太子殿下出京办差了。多见见世面，对她有好处。”

话虽这么说，他心里也有些不舍。但父亲说得对，叶瑾不能总养在深闺，该出去看看真实的世界，知道百姓如何生活，知道这个国家需要什么。

用过早膳，叶明先去东宫。太子选人的事今日就要定下来，他得亲自把关。

东宫偏殿里，已经候着三十多个年轻官员。最小的看上去不过二十出头，最大的也不过三十。

个个站得笔直，眼神里有期待，有紧张，也有跃跃欲试的兴奋。

太子坐在屏风后，对叶明低声道：“这些都是六部和国子监推选出来的，背景都查过了，身家清白。你挑二十个，剩下的留京备用。”

叶明点头，走到殿前。他没有立即说话，而是仔细打量每一个人。

有的衣着朴素但整洁，有的虽穿官服却难掩书生气，还有几个手上带着薄茧，像是做过实务的。

“诸位，”他开口，声音不大但清晰，“今日选人随我南下，推行新政。此去不是游山玩水，也不是镀金攒资历。苏州、松江，世家盘踞，阻力重重。可能会遇到冷眼，遇到刁难，甚至遇到危险。”

他停顿一下，目光扫过众人：“现在，不想去的可以退出，绝不怪罪。”

殿内静了片刻。有两个人犹豫了一下，低头退后一步。其余人纹丝不动。