五花肉在刀下化作细密均匀、粒粒分明的肉粒，绝非寻常肉糜可比。

斩碎的蟹肉、饱满的蟹黄、清脆的荸荠粒，依次投入粗陶大碗。调入姜汁、上好花雕、细盐、微量霜糖。

搅拌上劲时，他双臂虬结的肌肉蕴含着千钧之力，动作却又轻柔得像在抚摸情人的发丝。

火焰在灶膛里咆哮，舔舐着黝黑的砂锅锅底。一锅清冽的鸡汤早已煨得滚沸，撇尽了浮油，澄澈见底。

当那团融合了极致鲜美的肉馅在他掌中反复摔打成型，最终成为四个浑圆饱满、油润诱人的肉球时，他手腕轻抖，肉球如同最温顺的珍珠，滑入温热的鸡汤中。

火候旋即转为文火，汤面只余下细密如鱼眼的气泡，温柔地拥抱着那几枚玉润的狮子头。

时间在烟火气中流逝。

华清如同老僧入定，只守着那口砂锅，偶尔用长柄勺背极其轻柔地拂去汤面几乎不存在的浮沫。

浓郁的鲜香，如同无形的丝线，从他这不起眼的角落悄然弥漫开，竟奇异地压过了满院喧嚣的复合气味，引得附近几个灶位的厨子频频侧目。

“时辰到——！”

一声铜锣敲响，震得人耳膜嗡嗡。

所有灶火几乎同时熄灭，人声骤然一低，只剩下粗重的喘息和碗碟碰撞的轻响。

数十名小太监鱼贯而入，动作麻利地将各灶呈上的汤羹分装入精致的青花小盅，流水般送往东厢评判席。

评判席设在一座临时搭起的轩敞敞厅内。

五张紫檀木长案后，端坐着五位须发皆白的老者。

他们身着御膳房特有的石青色袍服，面容或清癯或富态，眼神却如出一辙的锐利、沉静，带着久居上位、尝遍珍馐的淡漠与挑剔。

他们是宫廷味觉的最终裁决者，舌尖便是金科玉律。

青花小盅无声地摆上长案。

五位老供奉动作划一地拿起纯银调羹，舀汤、入口、咀嚼、吞咽。

动作简洁，脸上无悲无喜，如同庙里的泥胎木塑。

偶有眉头微蹙，或嘴角略略下撇，便让侍立一旁记录的小太监心头一跳。

大多数汤品，往往只尝一口，调羹便被搁下，再无下文。