他站起身，魁梧的身形在雅间里投下巨大的阴影：

“府衙还有公务，不便久留。”

华清连忙起身相送：

“赵捕头公务繁忙，晚辈不敢多留。”

“日后若有差遣，香满楼上下，莫敢不从。”

一行人下了楼，穿过依旧热闹的大堂。

走到门口，赵铁鹰停下脚步，回头再次看了一眼那块高悬的“天下第一酒楼”金匾，在午后的阳光下熠熠生辉。

而后，他收回目光，不再停留，带着手下大步流星地走下台阶，汇入临江城繁华的街市人流中，很快消失不见。

华清站在门口，深蓝色的旧厨衣在秋风中微微拂动。

他脸上的悲恸与感激缓缓褪去，只剩下古井无波的平静。

他看着赵铁鹰消失的方向，嘴角极其缓慢地勾起一丝冰冷的弧度。

……

料峭春寒尚未在京城褪尽，贡院街西头，一座挂着“御膳房选材处”黑漆木匾的临街大院里，却已是人声鼎沸，油烟蒸腾。

这昔日肃穆之地，如今成了天下名厨逐鹿的修罗场——“厨神争霸赛”初试，便在此处。

青石板铺就的院子被临时隔开数十个灶位，火光跳跃，铁锅铿锵，各式方言的吆喝与油脂爆裂的滋啦声混作一团。

空气里塞满了复杂而汹涌的气息：

新宰河鲜的腥气、滚油焦香、辛料刺鼻、以及蒸腾水汽裹挟的米面甜香，浓烈得几乎要凝成实质。

华清一身洗得发白却浆得挺括的深蓝旧厨衣，沉默地立在角落一处灶台前。

与周遭或紧张搓手、或兴奋擦刀的厨子不同，他神色沉静得近乎冷冽，仿佛周遭鼎沸人声与灼人炉火，皆与他隔着一层无形的壁障。

他眼前只有一方榆木案板，一块上好的五花肉，几只蒸熟拆出的肥硕蟹，一碟嫩黄饱满的蟹黄，还有几枚去了皮、水灵灵的荸荠。

初试题目简单至极，也苛刻至极——一道汤羹。

须在半个时辰内，以最纯粹之味，折服五位挑剔如阎罗的御膳房老供奉。

华清垂眸，骨节分明的手握住那把狭长、沉甸的厨刀。刀光一闪，快得只余一片朦胧雪影。