终于到了第九关。台上站着一个黑衣人，脸覆铁面，只露出一双冰冷的眼睛。他手中没有兵器，只是负手而立，可那股气势却压得台下众人呼吸都为之一窒。文不名道：“最后一关，断剑主人亲卫‘铁面人’，沈大侠若能胜他，便可得见主人真容。”铁面人微微颔首，算是见礼，随即身影一晃，已到沈惊鸿面前，一掌拍出。这一掌平平无奇，却带着排山倒海般的力量，沈惊鸿举箫相迎，“砰”的一声，连人带箫被震退三步。他心中骇然：这人内力之强，平生仅见！铁面人不给他喘息机会，一掌接一掌，招式简单却威力无穷，每一掌都带着轰鸣之声，如雷暴碾过。沈惊鸿使尽浑身解数，身法、箫法、点穴、暗劲统统用上，却只在铁面人掌风外围打转，根本近不了身。

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二十招过去，沈惊鸿已被逼到台边，再退半步就要掉下去。铁面人又是一掌当胸拍来，这一掌带着呼啸风声，竟是全力一击。沈惊鸿避无可避，索性竹箫一收，双掌齐出，以硬碰硬。四掌相交，一声闷响，沈惊鸿只觉胸口如遭重锤，一口鲜血喷出，整个人倒飞出去。台下惊呼声中，白素衣飞身而起，想要接住他，但那铁面人掌力余波未消，竟将她也震得踉跄后退。眼看沈惊鸿就要摔下高台，忽然一道灰影闪过，稳稳托住他后背，将他放回台上。沈惊鸿回头一看，出手的竟是了尘大师。了尘扶他站定，朝那铁面人合十道：“阁下掌力刚猛中带着三分阴柔，可是‘混元一气功’？”铁面人不答，只是转身对文不名点了点头。文不名会意，高声宣布：“第九关，沈惊鸿虽败，但能在铁面人掌下走满二十招，已是今日最佳。按断剑主人新规，败而不死，亦可入后山一见。”

沈惊鸿咳了两声，抹去嘴角血迹，苦笑道：“原来我并没能破九关。”铁面人忽然开口，声音沙哑：“你能接我二十掌，已胜过当年许多人。后山竹林，主人等你。”说罢纵身一跃，消失在台后。

沈惊鸿与白素衣、清虚三人再次来到后山竹林时，已是黄昏。竹叶间漏下金红色的光，在地上投出斑驳的影子。竹林深处有一间茅屋，屋前一个白发老者正在煮茶，见他们来了，抬手示意：“坐。”沈惊鸿依言坐下，打量那老者：面容清癯，左颊有一道刀疤，从眼角直划到下颌，虽然年迈，但腰背挺直，双目炯炯有神。老者斟了三杯茶，缓缓道：“老夫姓金，单名一个‘墨’字，江湖人称‘墨菊先生’。”沈惊鸿道：“金前辈，您就是断剑主人？”金墨点头：“三十年前，我父亲金刀门主金怀远，就是被今日台上一众所谓的名门正派围攻致死，金刀门上下七十二口，无一幸免。我那年七岁，躲在父亲尸身下面装死，才逃过一劫。后来被一个高人救走，学了这一身武功，如今回来讨债。”他指了指自己的刀疤：“这道疤，是少林了尘的‘大韦陀杵’留下的；肋骨断了三根，是武当青松的‘九宫剑’刺的；左耳聋了，是峨眉静玄的‘拂尘功’扫的；至于右腿这条筋，是昆仑贺长庚的‘飞仙剑’挑的。”他一口气说完，端起茶杯一饮而尽，“你说，这仇该不该报？”

沈惊鸿默然片刻，道：“前辈的仇，确实该报。但晚辈斗胆问一句：那铁面人是谁？”金墨眼中闪过一丝波动，随即恢复如常：“那是我的救命恩人，也是当年唯一没有对我父亲出手的人。”沈惊鸿追问：“可是他用的‘混元一气功’，是当年沈家的不传之秘。”金墨盯着他看了半晌，忽地笑了：“你果然聪慧。不错，那铁面人就是沈啸风。”沈惊鸿虽然早有猜测，但听到这个名字还是心头一震：“我……我父亲他还活着？”金墨摇头：“他三年前就死了，临死前将这身功力传给了我，又戴上面具，假扮他的模样守最后一关。他说，如果他的儿子能接住自己二十掌，那便说明沈家后继有人，他可以瞑目了。”

沈惊鸿眼眶一热，哑声道：“他……他可曾留下什么话？”金墨从怀中摸出一封信，递给他：“这是你父亲临终前写的，让我在你闯关之后交给你。”沈惊鸿颤抖着拆开信，只见上面写道：“吾儿惊鸿，见字如面。为父当年参与金刀门灭门，实属无奈。那日金怀远练功走火入魔，屠了半个村子，各大门派是去阻止他，并非贪图什么秘笈。但金墨年幼，只见到父亲被杀，不知前因后果，这份仇恨，为父不能辩，也不愿辩。为父唯一愧对的是你们母子，当年离你们而去，是因为仇家追杀，怕连累你们。如今为父将这一身功力给了金墨，既是还债，也是求个心安。吾儿若见到此信，不必寻仇，也不必寻父。为父一生错事太多，只望吾儿与素衣姑娘好好的，江湖风波恶，人间行路难，能退则退，善自珍重。”落款处一个“啸”字，墨迹已淡，显然写了有些时日。

沈惊鸿看完信，泪流满面。白素衣轻轻握住他的手，低声道：“惊鸿，伯父他……他是爱你的。”沈惊鸿点头，将信贴身收好，对金墨道：“金前辈，这封信既给了我，那您这仇……”金墨摆手：“你父亲以命相抵，我与他之间的账已经清了。至于其他人——”他指了指茅屋后面，“你自己看吧。”沈惊鸿绕到屋后，只见那里整整齐齐摆着七个牌位，上面依次写着：少林了尘、武当青松、峨眉静玄、昆仑贺长庚、华山岳子峰、崆峒铁杖翁、点苍谢云楼。每个牌位前都放着一缕头发，看颜色有黑有白，竟像是从活人头上新剃下来的。金墨跟过来道：“昨夜我派人潜入了他们歇息之处，取了他们一缕头发，算是警告。若他们知趣，明日便当众承认当年之事，公开向金刀门亡魂道歉，我便将这段恩怨一笔勾销。若他们执迷不悟——”他眼中寒光一闪，“那今日台上的血，就要多流一些了。”

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正说着，竹林中忽然传来一阵脚步声，竟是了尘大师、青松真人、静玄师太、贺长庚四人联袂而来。了尘当先合十道：“金施主，老衲等人已商议过了，当年之事，确实是我等有愧。金怀远走火入魔虽有罪过，但灭人满门太过残忍，这三十年来，老衲日夜诵经，便是为亡魂超度。”青松也叹道：“贫道年轻时争强好胜，受了怂恿，这才参与围攻。事后追悔莫及，却始终没有勇气站出来认错。今日金施主既以头发相警，贫道愿当众谢罪。”静玄与贺长庚也纷纷点头。金墨沉默良久，忽然仰天长笑，笑声中既有悲凉，也有释然：“三十年恩怨，今日总算有个了结。好，好！明日大会上，你们当众道歉，我便将断剑秘窟中的东西公诸于众——那里面并没有什么成仙的法门，只有金刀门历代先祖的灵位和一部《金刚破魔刀》刀谱，那是我金家祖传之物，从不曾有什么绝世秘笈。江湖上传了百年，都是误会。”

了尘等人愕然，随即苦笑。贺长庚叹道：“原来如此，我们争了半辈子，竟是为了一部刀谱？”金墨道：“这刀谱虽不是什么仙术，却也是我金家心血，若各位有兴趣，明日可抄录一份。至于断剑——”他拔出腰间一柄锈迹斑斑的铁剑，“这便是那柄传说中的断剑，实则是我祖父当年与欧冶子后人打赌赢来的，剑身早已折断，只是因那场赌局出了名，才被传得神乎其神。”他随手一折，铁剑应声断为两截，落在泥土中，与寻常废铁无异。

众人面面相觑，继而齐声大笑。了尘道：“阿弥陀佛，一场虚妄，倒是让老衲悟了不少。”青松道：“名利二字，当真害人不浅。”静玄拂尘一挥：“明日我便回峨眉闭关，十年不出。”贺长庚将佩剑解下，递给金墨：“这柄‘飞仙剑’算是赔罪，请金先生收下。”金墨也不推辞，接了剑，朝四人深深一揖：“恩怨已了，诸位请回吧。明日大会，金某自会现身。”

四人离去后，沈惊鸿问金墨：“金前辈，您今后有何打算？”金墨望着竹林外的暮色，缓缓道：“带着先祖灵位回雁荡山，重建金刀门。江湖太大，恩怨太多，我只想守着一方净土，教几个弟子，把金家刀法传下去。”他转头看向沈惊鸿，“你呢？”沈惊鸿握紧白素衣的手，笑道：“我？我打算带素衣去南海，找个无人小岛，种些瓜果，钓几条鱼，闲时吹吹箫，弹弹琴。”金墨大笑：“好，好！这才是我辈该过的日子。”他忽然想起什么，从袖中摸出一枚令牌，上面刻着一朵墨菊，“拿着这个，日后若有人找你麻烦，便说是我金某人的朋友。”沈惊鸿谢过收了。

次日天明，聚英台上，金墨以真面目示人，当众陈述了当年真相，了尘等四位掌门也依次认错道歉，并立誓今后多行善举，弥补往日过失。台下众人听了，有的唏嘘，有的慨叹，也有的不以为然，但终究无人再提断剑秘窟之事。那面“武林天下会”的大旗被金墨亲手烧了，黑烟滚滚，飘向天际，仿佛将三十年的积怨一并带走了。散了大会，各路英雄三三两两离去，嵩山又恢复了往日的宁静。

沈惊鸿和白素衣携手走在山道上，清虚道士从后面气喘吁吁追上来：“沈大侠，白女侠，你们真要去南海啊？带不带贫道？”白素衣笑道：“道长不是要回武当么？”清虚苦着脸：“武当没意思，天天念经打坐，连口荤腥都吃不着。不如跟你们去钓鱼，好歹能开个荤。”沈惊鸿与白素衣对视一眼，齐声道：“那便一起吧。”清虚大喜，颠颠地跟在他们身后，嘴里念叨着：“南海好，南海妙，南海的鱼虾用油爆……”三人渐行渐远，笑声洒了一路。

转过山脚时，沈惊鸿回头望了一眼嵩山方向，隐约看见聚英台的废墟上，一朵野菊正在风中摇曳。他笑了笑，转头大步向前。前方是茫茫天涯，身后是滚滚红尘，而这江湖的故事，却永远不会真正结束。正如那管竹箫中传出的清音，日日夜夜，都在每个有心人的耳畔回响。