他翻到最后一页，看到一笔年金拨付记录：

【岭南·清远县·许仲安】

【款项来源：广南商行代付】

【金额：每年五百两，自元昭十七年起，持续至今】

五百两足以让一个废吏富甲乡里。

赵九龄将残卷收入怀中，转身离去。

临行前，他最后扫了一眼墙角炭灰，忽见半枚脚印——鞋底纹路奇特，呈莲花状。

他蹲下身，指尖抚过那印记，眼神渐冷。

与此同时，远在岭南的清远县，陈砚之正坐在灯下批阅公文。

窗外雨声淅沥，檐下铜铃轻响。

一封没有署名的密函静静躺在案头，信封未封，却压着一枚小小的青铜印章。

他尚未拆阅。

但就在片刻前，门房来报：有个自称“送药”的老仆，在门外留下这只印，说“故人若识此物，便知端倪已露”。

陈砚之盯着那枚青铜印章，指尖微颤。

印钮刻的是一朵三瓣莲，与他早年在户部见过的某份密档印记如出一辙。

他缓缓拆开密函，纸面无字， лишь背面用极细的朱砂画了一道折线——从京城蜿蜒南下，途经九江、郴州，最终落于端州城外一处荒庙。

他凝视良久，忽然起身吹灭烛火。

窗外雨声未歇，屋内却已悄然换了气息。

这封信没有命令，也没有署名，可他知道是谁送来的。

也只有那个人，能掘出埋了十年的旧印，引他走上这条无人敢碰的路。

他将印章收入袖中，心中默念：若真有影契，便让它在端州断根。