第二日卯时三刻，县衙前堂已挤满交头接耳的豪绅。顾昭抚着案上崭新的《洗冤录》，目光扫过众人，忽然展颜笑道："诸位可知，前日有民冻毙于城隍庙？"堂内骤然安静，唯有檐角冰棱坠地的脆响。

"大人！"城西绸缎庄的周掌柜跨前半步，锦袍上的云纹随着动作起伏，"眼下正值隆冬，仓储艰难......"

"周掌柜说的是。"顾昭打断他，指尖划过《洗冤录》上父亲批注的"罪证链须无瑕"，"但不知周掌柜可记得《礼记》有云'大道之行也，天下为公'？"他突然掀开官袍下摆，露出补丁摞补丁的中衣，"顾某已将俸银却大半捐给了粥厂。"

堂内一片哗然。顾昭抬手示意噤声，目光扫过面色青白的周掌柜，从袖中取出张泛黄的《乐善碑》拓片："洪武年间，本县就有善人曾捐田千亩救灾，碑文至今仍在县学供奉。"他话锋一转，声音骤然冷下来，"听闻近日有流民往潞州告状，说襄垣富户囤积居奇......"

"大人明鉴！"城东米行的吴掌柜抢先开口，"小人愿捐粮百石！只求大人......"

"吴掌柜高义，诸位若愿襄助，明日辰时，城隍庙前设粥厂，届时......"

话音未落，忽有衙役疾步而入，在顾昭耳边低语几句。新任知县的脸色瞬间阴沉下来："董家商号拒不捐粮？"他摩挲着《洗冤录》的封皮，冷笑出声，"告诉董家，本县这就去拜会。"

半个时辰后，董家的朱漆大门半开着，风雪卷着寒气往门里灌，顾昭踩着阶前冻硬的雪壳子往里走时，门子早提着灯笼候在廊下，脸上堆着笑，语气却透着几分敷衍：“顾大人里面请，五少爷在暖阁等着呢。”

暖阁里果然暖和，地龙烧得正旺，董成基斜倚在铺着狼皮褥子的太师椅上，手里转着个翡翠扳指，见顾昭进来，赶紧起身作了个揖，锦袍上的金线在烛火下晃眼：“顾大人稀客，这风雪天还劳您跑一趟，实在过意不去。”他抬手示意下人上茶，“刚沏的雨前龙井，大人尝尝？”

顾昭解下官帽放在案上，帽檐的雪沫子融在青砖上，洇出一小片湿痕。他拱手还礼，声音平和：“叨扰五公子了，今日前来，还是为饥民的事，县衙集会上，各家都有表示，唯独董家还没个章程，本县想着，或许是事务繁忙。”

董成基躬身解释：“大人体恤，只是家父近来身子不爽利，家里的事都由我们兄弟几个暂且照管。不是董某驳您面子，实在是仓里真没余粮了。”

他叹了口气，“您也知道，秋收时遭了场冰雹，地里收成都折了三成，后头又给票号还了笔银子，库房早就见底了。”

“五公子说笑了。”顾昭从袖中取出张单子，轻轻放在案上，“这是本县让户房查的账，董家在东乡有三百亩水田，今年可是丰收。再说城里那几处商号，光是绸缎庄上个月的流水，就够支应粥厂很久了。”他抬眼看向董成基，语气依旧客气，“本县也不多要，二百石粮，撑过这阵子寒冬就行。”

董成基瞥了眼那张单子，脸色微沉，却还是笑着摆手：“大人有所不知，水田的租子要年后才收得齐，城里商号的流水看着多，除去伙计工钱、铺面租金，能剩下的寥寥无几。”他往椅背上一靠，扳指转得更快了，“不瞒大人说，前日我还跟账房合计，开春怕是要裁几个伙计呢。”

顾昭指尖在膝上轻轻叩着，目光扫过暖阁里陈设的鎏金博古架，架上摆着的官窑瓷器在烛火下泛着莹光。他放缓了语气：“五公子，圣人说‘仁者爱人’，如今饥民冻饿交加，多是咱们襄垣本地人。董家在县里祖祖辈辈受同乡照拂，如今正是该出力的时候。”

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“大人这话在理。”董成基点头应着，话锋却转了，“可‘爱人’也得有本钱不是？总不能让我们全家喝西北风去。”

顾昭眉头微蹙，声音里添了几分沉郁：“五公子既知道理，那城外嗷嗷待哺的百姓怎么办？总不能眼睁睁看着他们冻毙于风雪之中。”

董成基忽然笑了，那笑容里带着种说不出的凉薄，他往前倾了倾身，声音压得低了些，语气却依旧客气：“顾大人有所不知，这世间的道理，有时候得反过来想。”他把玩着翡翠扳指，指尖在冰凉的玉面上摩挲，“农民若是手里有了余粮，来年还会拼命干活吗？定然是松松垮垮，想着反正有存粮，误了农时也不怕。”

顾昭的手指猛地攥紧了官袍下摆，指节泛白。

“让他们手里没余粮，让他们吃了上顿愁下顿，才能让他们有危机感啊。”董成基慢悠悠地说，像是在谈论天气，“就像墙角的蚂蚁，知道天要下雨，才会没日没夜地搬粮。人也一样，得让他们像蚂蚁似的拼命活着，这世道才能安稳。您想啊，若是人人都能吃饱穿暖，谁还肯低头做事？”

这番话像冰锥子扎进顾昭心里，他望着董成基那张挂着浅笑的脸，忽然觉得暖阁里的地龙都失了温度。

他深吸一口气，压下喉咙口的涩意：“五公子这话说得，倒是让本县开了眼界。只是圣人教我们‘老吾老以及人之老’，没教过要把百姓当蚂蚁驱使。”

“大人是读书人，心思纯良。”董成基笑着摇头，“等您在地方上多待几年就懂了。这治民啊，就像驯马，得让它饿着点，才肯听鞭子的话。”他忽然提起董成孝，“我大哥在学宫讲‘礼’，常说‘民可使由之，不可使知之’，大概就是这个道理。”

顾昭站起身，官袍的褶皱里还沾着雪粒，他整理衣襟的动作格外用力：“看来五公子的道理，本县是学不会了。”他拿起案上的官帽，“至于董家愿不愿意让百姓记得这份情分，全在五公子一念之间，告辞。”

董成基也跟着起身，脸上依旧是那副程式化的笑：“大人慢走，成基一定把话带到。”

送顾昭到二门口时，风雪正急，董成基看着那道清瘦的背影没入雪幕，忽然对着管家冷笑：“听见了？还想跟我讲圣人道理，他懂什么叫治世？”

管家忙附和：“五少爷高见，这些读书人就是书呆子气太重。”