走出修炼区时，几名弟子已在山门前等候。他们看见陈墨，立刻站直。

“队长。”

“装备都检查过了吗？”

“检查完毕。”一名弟子上前，“每人两枚避毒符，三粒凝气丹，绳索、火折、短刀齐全。后备药包也已分装。”

陈墨点头，扫视众人：“这次任务不同以往。火云宗不是北冥海，那里是死地，毒瘴常年不散，地面可能塌陷，空气中都有腐蚀性。你们每个人必须保持五步间距，听令行事，不准擅自行动。”

“是！”

“我们走东荒古道。”他拿出地图展开，“预计七日抵达外围。途中可能遭遇荒兽或伏击者，随时准备战斗。夜间轮流守夜，每两个时辰换岗。”

一名弟子举手：“长老说极寒宫也去了？”

“他们派人南下。”陈墨收起地图，“但我们不会正面碰上。他们的目标是情报，我们的目标是先机。只要抢在他们之前找到炎阳石的位置，就有主动权。”

“那要是碰上了呢？”

“避开。”陈墨语气坚定，“现在不是冲突的时候。我们的任务是探查，不是决战。”

弟子们齐声应下。

陈墨最后看了一眼联盟主峰。晨光洒在山顶的旗台上，那面“九宝归心”旗正在风中飘动。他知道，这一趟不会轻松。但他也清楚，自从胎记觉醒那天起，这条路就已经注定。

他转过身，迈步向前。

队伍跟上。

山路蜿蜒向下，尘土在脚下扬起。走了约半个时辰，前方探路弟子挥手示意停下。

陈墨抬手，队伍立刻静止。

“发现什么？”

“前面岔路口有新脚印。”弟子低声汇报，“三个人，靴底带钩纹，不是本地猎户。”

陈墨蹲下查看地面。脚印很深，步伐紧凑，明显是赶路状态。他伸手摸了摸泥土，湿度适中，痕迹不超过两个时辰。

“方向？”

“往南，和我们同一条路。”

小主，