“臣不敢确定。”柳含烟直起身，“但臣建议，等夜幕降临后，将这面旗置于月光下观察。有些特殊的矿物颜料或金属熔液，只在特定光线下显现。”

“现在就去准备。”苏芷瑶下令，“把旗移到观星台。慕容将军，你随本宫来，有件事需要你确认。”

她带着慕容惊鸿走到屏风后，从怀中取出一个锦囊，倒出里面的东西——是一小块烧焦的布片，与残旗的质地一模一样。

“这是在旗杆的夹层里发现的。”苏芷瑶低声道，“陈大海他们没注意到，但本宫检查旗杆时，发现有一截中空，敲开后，里面有这个。”

慕容惊鸿接过布片。上面用炭笔潦草地写着八个字：

“秘藏已封，朕安，勿寻。”

他的独眼猛地睁大。

“是陛下的笔迹。”他的声音发颤，“虽然潦草，但起笔转折的习惯，错不了。陛下……陛下还活着！他在沉岛前，设法留下了消息！”

苏芷瑶的眼泪终于落了下来，但她立刻擦掉：“可这消息太矛盾了。‘朕安’，但舰队几乎全军覆没，他也失踪了。‘勿寻’，我们怎么可能不寻？”

“陛下一定有他的理由。”慕容惊鸿握紧布片，“也许……他被迫做出了某种选择，那个选择需要时间，需要……我们不去打扰。”

“什么样的选择，需要皇帝抛下国家和子民？”苏芷瑶的声音带着痛苦，“慕容将军，你是他最信任的人，你告诉我，那座岛上到底有什么？”

慕容惊鸿沉默良久。

“臣不知道。”他终于开口，“但陛下出征前，曾与臣密谈。他说，这次他要去找的，可能不是财富，不是权力，而是……责任。一种比皇位更古老的责任。”

他抬起头，独眼中闪过复杂的光：“陛下还说，如果他没有回来，或者回来时已不是原来的他，要臣……辅佐娘娘和皇子，守住大周。”

苏芷瑶倒退一步，扶住屏风。

不是原来的他……

这句话像一根冰锥，刺进她的心脏。

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夜幕降临，观星台。

残旗被悬挂在特制的木架上，正对升起的明月。柳含烟在四周布置了七盏铜灯，按北斗七星的方位摆放。

月光洒在焦黑的旗面上。

起初，什么都没有发生。

然后，极其缓慢地，那些暗金色的纹路开始……发光。

不是反射月光，而是自内而外，泛出淡金色的微光。光线很弱，但在夜幕衬托下清晰可见。纹路像活过来一般，在旗面上流动、重组，最终形成了一幅图案。

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“这是……”柳含烟倒吸一口凉气。

慕容惊鸿握紧拐杖：“星图？”

“是星图，但不是我们常用的二十八宿图。”柳含烟的声音在发抖，“这是……紫微垣星图，但中央的帝星……被标注了特殊符号。”

她快步走到一旁的书架，抽出一卷古旧的星图，迅速展开对比：“你们看！正常的紫微帝星，在这个位置，象征人间帝王。但这面旗上的星图，帝星被一圈波纹环绕，这波纹在星象学里代表……”

她顿了顿，脸色苍白：

“代表‘陨落’、‘隐退’或……‘蜕变’。”

苏芷瑶怀里的孩子又哭了，但她浑然不觉，只是死死盯着那发光的星图：“柳大人，说清楚。”

“紫微帝星陨落之象，在古籍记载中只出现过三次。”柳含烟的声音干涩，“第一次，是尧舜禅让；第二次，是武王伐纣；第三次……是秦始皇焚书坑儒。每一次，都对应着江山易主或文明剧变。”

她指向星图边缘另一组细小纹路：“这里还有标注……时间刻度。按星象推演，帝星的变化，始于三个月前，将持续……十年。”

“十年？”慕容惊鸿失声。

“十年内，帝星或将彻底隐没，或将以新形态重现。”柳含烟合上星图，“娘娘，将军，这面旗……恐怕不是普通的遗物。它是某种预言的载体，是陛下留给我们的……警示。”

苏芷瑶闭上眼睛。

秘藏已封，朕安，勿寻。

帝星陨落之象，持续十年。

所以李墨轩的选择，是让自己“隐没”十年？为什么？那座岛上到底发生了什么？

“娘娘！”一名御林军冲上观星台，单膝跪地，“港口急报！又有一艘船入港，不是战舰，是西洋式快船！船上……船上有长公主殿下！”

“昭雪？！”苏芷瑶猛地睁眼。

“还有，”御林军咽了口唾沫，“船上有一个红头发的西洋人，自称……西洋教会特使。长公主殿下说，要立刻见您，有要事宣布。”

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半个时辰后，养心殿灯火通明。

秦昭雪风尘仆仆地走进来时，满朝文武已经到齐——镇国公世子周文礼、户部尚书赵启年、兵部侍郎孙继海……所有在京的三品以上官员，全部被紧急召入宫。

秦昭雪比三个月前瘦了一圈，但眼神锐利如刀。她穿着一身简洁的黑色劲装，披着沾满海盐的斗篷，腰间佩剑。在她身后，跟着一个身穿深红色长袍、颈挂银十字架的中年西洋人。那人红发碧眼，高鼻深目，手中捧着一个用黑布覆盖的橡木箱。

“臣妹秦昭雪，叩见皇后娘娘。”秦昭雪单膝跪地，声音沙哑但清晰。

“昭雪快起。”苏芷瑶从御座上站起，“这三个月，你去了哪里？陛下他……”

“皇兄还活着。”秦昭雪起身，环视殿中群臣，“但他暂时无法归来。臣妹此次返回，带回两件关乎大周国运，乃至天下苍生安危的大事。”

她侧身，指向身后的西洋人：“这位是西洋教会枢机主教，约翰·瓦斯科阁下，奉教皇之命，作为特使前来。”

殿中顿时哗然。

西洋教会！三个月前还在东海与大周舰队交战的敌人，如今特使竟站在大周皇宫里？

“肃静！”慕容惊鸿一声低喝，殿内安静下来。他独眼盯着那西洋人：“长公主，你知道你在做什么吗？西洋舰队炮击我沿海城镇，俘虏我大周子民，现在你带一个教会特使入宫？”

“因为战争必须停止。”秦昭雪的声音斩钉截铁，“不仅是我们与西洋的战争，是所有人之间的战争。慕容将军，诸位大人，你们听完我带来的消息，就会明白——”

她深吸一口气：

“第一，三个月前东海那一战，教会舰队同样损失惨重。他们所谓的‘圣物’被毁，带队的主教阵亡。教会内部因此分裂，主战派失势，主和派掌权。瓦斯科主教代表主和派，愿意与大周达成临时停火协议，条件是……共享关于‘天工秘藏’的线索。”

“第二，皇兄李墨轩确实还活着，但他受困于某处……秘境。要救他出来，需时时间，也需要……钥匙。而那钥匙的一部分，在教会手中。”

“一派胡言！”镇国公世子周文礼站出来，他年约三十，是已故镇国公周世昌的侄子，在周世昌叛逃后，朝廷为安抚周家，仍保留其世子爵位，“长公主，你如何证明陛下还活着？又如何证明这西洋人不是诈降？”

秦昭雪没有回答，而是转身，对瓦斯科主教点了点头。

瓦斯科上前一步，用生硬的汉语开口，每一个字都说得很慢：“尊敬的皇后，各位大人。我以天主之名起誓，以下所言，皆为真相。”

他将手中的橡木箱放在地上，掀开黑布。

箱盖打开。