灯火通明，气氛却凝重得能拧出水来。

南明弘光帝朱由崧，这位福王世子出身的皇帝，此刻正龙袍加身，面色却在惊愕与狂喜之间急速变换，如同开了染坊。他手中紧紧攥着一份来自北方的塘报，指节因为用力而微微发白。

“多尔衮死了？北京城……被那秦王朱明夷占了？”朱由崧的声音带着一丝难以置信的颤抖，望向阶下心腹重臣，内阁首辅马士英。

马士英侍立在侧，脸上挂着一抹惯有的阴沉冷笑，眼神深处却也藏着几分惊疑。他比朱由崧要冷静得多，或者说，更擅长掩饰自己的情绪。

“回陛下，千真万确。”马士英躬身道，“据锦衣卫密探回报，那秦王朱明夷以雷霆之势席卷北地，多尔衮授首，清廷主力尽墨。如今，整个北方，怕是都要改换门庭了。”

朱由崧猛地从御座上站起，在御案前来回踱步，龙袍的下摆扫过光洁的金砖，发出细微的沙沙声。殿内的宫灯摇曳，将他的影子拉得忽长忽短。

“朱明夷……朱明夷……”他喃喃自语，眼中光芒闪烁不定，“他也是太祖高皇帝之后，论辈分，朕……朕还是他长辈呢！”

马士英眼皮微抬，嘴角噙着一丝不易察觉的讥讽。

良久，朱由崧停下脚步，猛地转身，目光灼灼地盯着马士英：“马爱卿，你说，此子……此子神仙转世之说是真是假？他若真是天命所归的真龙，朕……朕这偏安一隅的龙椅，怕是坐不稳了。”

马士英心中冷哼，暗道：“陛下现在才想起自己是偏安一隅？”

他面上却依旧恭敬：“陛下多虑了。秦王朱明夷虽也姓朱，但其并非嫡出，行事酷烈，与我朝正统相去甚远。依臣看，不过一介枭雄，侥幸得势罢了。”

朱由崧闻言，眼神稍缓，但眉宇间的忧色并未散去：“那依爱卿之见，朕当如何处之？”

马士英上前一步，压低了声音，眼中闪过一丝狠厉：“陛下，此獠虽势大，但根基未稳。北方新定，人心必乱。我朝坐拥江南富庶之地，兵精粮足，何惧之有？”

他顿了顿，继续道：“臣以为，当务之急，是稳固江防。臣已暗中联络江北四镇残部，并打算遣一支精锐水师，沿江而上，先夺扬州粮道，断其南下之念。若他识相，愿奉陛下为尊，我等尚可划江而治；若他不知好歹，欲行那篡逆之事，哼，我江南数十万健儿，也不是吃素的！”

“好！好！”朱由崧仿佛抓住了救命稻草，连连点头，“就依爱卿所言！此事，便全权交由爱卿处置！”他心中暗道：“若此子真是伪主，朕便借天下兵马，讨伐此獠，以正视听！”

马士英嘴角勾起一抹得意的笑容，躬身领命：“臣，遵旨！”

两人密议之际，消息也传到了东阁大学士史可法的耳中。