最好的情况是自己刚好撞上了知道的内容，可万一没有呢？

周桐的手指在暖手炉上轻轻敲了两下。他估摸着，到了墨居，那些人不会放过他。

他现在在长阳城的名声，不说是家喻户晓，至少也是读书人圈子里的一块金字招牌。那些自认有些才学的，肯定会凑上来——

“周大人，您对某书某篇有何高见？”

“周大人，您的诗里头暗合了某句典故，不知是出自哪一家的注？”

“周大人，学生斗胆，请教一二——”

他都能想象得出来。

那些人来找他，不叫挑战。

他们若是赢了，回去便可以与人说道：我，曾与周桐周大人论过经。哪个周大人？便是写“要留清白在人间”的那一位。便是写“千里共婵娟”的那一位。便是写“天生我材必有用”的那一位。我与他坐而论道，他尚且落于下风。

光是这个说头，就够他们吹上一整年的。

若是输了，也无妨。他们会拱手作揖，说一句“受教了”，然后退到一旁，脸上带着“虽败犹荣”的表情。反正输给周大人，不丢人。

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稳赚不赔的买卖。

周桐在心里叹了口气。

尤其是诗会上那个韩墨。那小子看他的眼神，分明就是一把淬了火的刀，恨不得当场拉他出来比划比划。

至于白文清——周桐想了想，觉得他应该不会。

在秦国公府那几日，这位白先生对他还算客气

。虽说那是“自以为”的客气，可总归没有当面给他难堪。

他正胡思乱想着，对面传来一声轻轻咳嗽。

“咳。”

周桐回过神来，看向沈陵。

沈陵把折扇合上了，端端正正地放在膝盖上，脸上的表情带着几分关切，几分促狭：“怀瑾啊，方才在想什么？”

周桐干笑了一声：“下官在想，待会儿到了墨居，该如何应对。”

沈陵点了点头，语气里带着几分理所当然：“那论经之事，可曾想好？”

周桐一听，眼睛亮了。

他微微坐直了身子，往前凑了凑：“殿下，您要不给下官透露一二？好让下官心里有个底，也好准备准备。”

沈陵看着他，嘴角微微弯了一下，然后“唰”地又把折扇打开了，遮住半张脸，只露出一双眼睛，那目光意味深长得很。

“哎呀——”

他的声音拖得长长的，带着几分故作高深的调子，“怀瑾啊，这题目呢，本宫委实不知。”

周桐不信。

这小胖子又估摸着憋着坏呢。

他又往前凑了凑，压低了声音：“殿下当真不知？可下官看殿下神情，倒像是胸有成竹的模样。凭下官对殿下的了解——”

他斟酌了一下措辞，“殿下若是不知，断不会如此泰然。”

沈陵拿扇子捂住了自己的下半张脸，眼神往车帘外面飘了飘，那姿态像个偷了糖吃的孩子，明明心里头乐着，偏要装作若无其事。

“是吗？”

他的声音从扇子后面传出来，带着几分闷闷的笑意，“可本宫确实是不知道呀。”

他放下扇子，看着周桐，目光里多了几分认真的意味：“本宫主要是——想瞧瞧怀瑾你到那边临场的即兴之态。诗会那日你藏了拙，本宫心里头一直记挂着。那样的你，才是最见真章的。”

周桐一只手扶住了额头。

“殿下——”

他的声音里带着几分哀叹，“您也太看得起下官了。哪来那么多出口成章的事？哪来那么多脱口而出的道理？任何东西都是要经过推敲、反复揣摩，才能得出一个结果的。下官又不是什么文曲星下凡，哪能随随便便就——”

沈陵摆了摆手，打断了他：“怀瑾啊，你与他们不一样。”

周桐放下手，看着沈陵，表情有些复杂。

沈陵继续道，语气里带着几分不容置疑的笃定：“本宫见过多少人？诗会上那些，不说全部，至少大半，都是背熟了的。他们肚子里有货，可那货是别人的，是书上的，是先贤的。你不一样——”

他顿了顿，像是在找一个恰当的说法，“你的东西，是自己的。哪怕只有一句，也是你自己的。”

周桐听了这话，沉默了一瞬。

他在心里叹了一口气——殿下啊殿下，您这话说得倒是好听，可我肚子里那些玩意儿，有一半也是“借”来的。您这是把我架在火上烤啊。

他面上不动声色，拱了拱手：“殿下过誉了。下官惶恐。”

沈陵摆了摆手，折扇又“唰”地合上了：“不过怀瑾，本宫确实不知题目。”

他想了想，又说：“题目由方老先生亲自定，他老人家素来不喜旁人插手。本宫打听过，夫子们那边确实有些风声传出来，可谁知道方老先生会不会临时变卦？他那人，最擅长的就是放出假消息，等人上了钩，再换一个。”

周桐点了点头，心里默默记下了：“原来如此。”

沈陵又道：“再者，怀瑾，你也知道，这辩经会不同于作诗。诗可以凭一句灵感撑起整首，可经义是根基，是日积月累的功夫。本宫前日在墨居陪方老先生喝茶，他无意中提到了你——”

他看了周桐一眼，“诗会那日的事，他老人家还记着。”

周桐的眉头动了一下。

沈陵继续道：“他问本宫：那位周大人，为何当日没有写诗？本宫说，您忙着与本宫商议要事，这才分身乏术。方老先生听了，没有说话。”

他顿了顿，声音放低了些：“可本宫瞧得出来，他老人家心里头，是有些说法的。”

周桐的心微微往下沉了沉。

沈陵又道：“所以本宫当时便说了——要不，您亲自办一场辩经会，也好瞧瞧这位周大人是不是真有真材实料。本宫以自己作保，周怀瑾此人，绝非浪得虚名之辈。”

他拍了拍周桐的肩膀，语气里带着几分“本宫可是为了你好”的坦然。

“所以，怀瑾，这题目，本宫是真不知道。方老先生会不会临时换题，本宫也不清楚。不过——”

他折扇点了点周桐的胸口，“其他几位夫子，应当是知道一些的。他们与方老先生共事多年，多少能猜着些眉目。可本宫与他们不熟，也不好去打听。”

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周桐听着，脸上带着“殿下说得有道理”的表情，连连点头。

“原来如此。殿下思虑周全，下官受教了。”

他的语气真诚，姿态恭谨，每一个字都像从肺腑里掏出来的。

可他的心里——

他的心里在骂。

我要是真有那些东西，我当然不怕。

我要是真能出口成章，我当然敢站着跟他们辩。可我没有啊！那些东西我上哪儿弄去？四书五经我还能背几篇？春秋礼记我翻了不到三页！我能说的那些玩意儿，都是大白话，都是什么“吃得苦中苦方为人上人”之类的毒鸡汤，你让我怎么翻译成文言文去跟人家辩？

人家能把文言文翻译成白话，我上哪儿把白话翻译成文言文？我总不能直接说“元芳你怎么看”吧？

还有啊，小胖子殿下，你是真能给我整活儿啊。

你在旁边站着说话不腰疼，轻飘飘一句“本宫以自己作保”，就把我架上了架子。你倒是在旁边看热闹不嫌事大，我这边又要死多少脑细胞？

他面上依旧带着微笑，双手放在膝盖上，坐姿端正，姿态得体。

可他的脚趾在靴子里已经扣紧了。

马车继续往前走，车轮碾过青石路面，发出单调的声响。

沈陵方才那番话说完，似乎也放松了许多，又靠在车壁上，手指开始有一搭没一搭地敲着膝盖。

周桐看着他那副悠闲的模样，心里又骂了一句。

然后他深吸一口气，把这口气缓缓吐出来。

算了。

来都来了。

总不能临阵脱逃。

走一步看一步吧。

他转过头，掀开车帘的一角，往外看了一眼——马车已经进了东城的地界，街边的房屋渐渐变得整齐起来，路边偶尔能看见几个穿着儒衫的读书人，三三两两的，往同一个方向走去。

墨居，快到了。