"画皮难画骨中妖，人心易蒙皮下膏。

谁将慈悲作砒霜，笑饮苍生血泪熬？"

尸衣渡江

崇祯七年的襄阳城，汉江漂来一具艳尸。那女子面若桃花，颈缠红绸，怀中揣着半卷《金刚经》。知府陈廷敬命仵作验尸，却见尸身无伤无痕，唯背后脊骨处有道细缝——似被人抽筋换骨。这诡事让人想起《聊斋志异》中“画皮”的典故，只不过此番祸患，不在鬼魅，而在人心。

城南米商胡雪斋闻讯，连夜在江边搭起醮坛。他手持桃木剑，指天画地：“此乃水妖作祟，需以金米镇邪！”所谓“金米”，实是霉米裹金箔，一斗竟要十两纹银。这般“驱邪”生意，比《金瓶梅》里西门庆的买卖更狠绝——他卖的不仅是米，更是百姓的魂魄。

画皮术

胡雪斋的“慈悲”皮下，裹着豺狼骨。

他先买通游方道士，在城隍庙散播童谣：“江尸睁眼，万户绝烟。”待民心惶惶时，又让家丁扮作阴兵夜行，马蹄裹布，沿街抛洒纸钱。这般虚实相生的攻心术，比《孙子兵法》“能而示之不能”更毒辣三分。正如《韩非子》所言：“恃鬼神者慢于法”，他硬生生将天灾人祸炼成了聚宝盆。

最绝的是“尸米局”。胡雪斋将陈年霉米装入雕花檀盒，美其名曰“往生粮”——声称埋此米于祖坟，可保家宅平安。穷苦人家典田卖地换得檀盒，开盒却见米虫乱爬。这般“以死谋生”的算计，连《红楼梦》里马道婆的魇魔法都自叹弗如。

血经谜

陈廷敬细察女尸怀中的《金刚经》，发现蹊跷。