"几位客官打哪儿来？"小二的声音抑扬顿挫，仿佛在背诵台词。

"关西。"孙先随口答道，目光扫过客栈大堂——食客们看似热闹，可交谈声总在某个节点戛然而止，像是被无形的规则限制着。

"关西好啊！"小二的笑容更灿烂了，可眼神依旧空洞，"咱们锦州近日正筹备秋市，几位若是行商，可赶巧了！"

王永年右眼的星图微微闪烁，捕捉到小二脖颈处若隐若现的青痕——和城门士卒如出一辙。

安顿下来后，众人分头打探消息。阿史那燕去了茶楼，九儿混入市集，向宁则装作书生去了书院。然而，无论他们如何旁敲侧击，得到的回答都像是排练好的——秋市将至、知府勤政、百姓安乐……没有半分异常。

傍晚时分，众人回到客栈，交换情报。

"全是废话。"阿史那燕冷笑，"我问茶博士最近可有新鲜事，他给我背了一通锦州志里的风物记载。"

九儿的通神印紫光流转："市集上的商贩也一样，问什么都答得滴水不漏，像是被人下了禁言咒。"

向宁的竹简展开，墨迹扭曲：「书院学子诵读的经义中，夹杂着奇怪的音节，似是某种催眠的咒文。」

孙先握紧斩岳剑："看来芈氏把这座城变成了一座精致的牢笼。"

王永年沉吟片刻："他们人数有限，不可能时刻监视所有人，所以用了更隐蔽的手段——潜移默化的规范，让百姓自己约束自己。"

正说着，客栈外忽然传来一阵整齐的脚步声。

一队衙役停在客栈门前，为首的捕头拱手高声道："奉知府大人之命，请关西来的几位贵客过府一叙！"

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众人对视一眼，心知肚明——芈氏果然察觉了他们的存在。

知府衙门张灯结彩，宴席设在后花园的水榭中。知府周大人亲自迎出来，笑容满面，可他的眼神和城门士卒一样空洞，脖颈处的青痕在烛光下若隐若现。

"几位远道而来，本官有失远迎！"知府的声音洪亮，却像是被人提着线的木偶，"快请入席！"

水榭中早已摆好宴席，山珍海味琳琅满目。可诡异的是，除了知府和几名作陪的官吏外，席间还坐着一位从未见过的灰袍老者。老者面容枯瘦，十指如钩，脖颈处的虫豸图腾清晰可见——正是芈氏族人。

"这位是芈先生，本官的挚友。"知府介绍道，语调平淡。

灰袍老者芈福微微颔首，目光如毒蛇般扫过众人："久闻关西豪杰大名，今日得见，三生有幸。"

孙先冷笑："芈氏久居南荒，何时成了知府大人的‘挚友’？"

芈福不慌不忙地端起酒杯："天下之大，何处不能为家？我芈氏虽隐世多年，却也关心苍生福祉。"

王永年右眼的星图悄然运转，发现水榭四周埋伏着数名气息隐蔽的高手——全是芈氏炼体修士。

酒过三巡，知府忽然从袖中取出一卷明黄色的绢帛，小心翼翼地展开："诸位，这是今早刚到的朝廷檄文。"

绢帛上赫然盖着皇帝玉玺，内容简洁明了——新皇李堃以皇室青鸟传檄天下，命各地州府无条件配合孙先等人的行动，违者以谋逆论处！

芈福的脸色微微一变，但很快恢复如常："原来几位是钦差，失敬失敬。"

孙先眯起眼睛："芈先生似乎不太高兴？"

芈福干笑两声："岂敢岂敢。只是剑南偏远，民生多艰，恐怕帮不上诸位什么忙。"

王永年注意到，知府和几名官吏在看到檄文后，眼神有瞬间的挣扎，脖颈处的青痕剧烈蠕动，仿佛体内的蛊虫受到了刺激。