“周老板想怎么合作？”

“三步走。”叶明道，“第一，成立‘苏州丝绸合作社’，联合中小商户，共同采购丝线，共享销售渠道。第二，引进新织机，提高生产效率。第三，简化税制，废除不合理的杂捐。”

“沈百万不会坐视不管。”

“所以我们得团结。”叶明道，“陈老板在苏州商界德高望重，若能登高一呼，必能聚拢一批人。加上我们资金支持，技术支援，未必不能和沈百万掰掰手腕。”

陈老板陷入沉思。他在权衡利弊——如果成功，永昌货栈能摆脱商会的压制，重振雄风；如果失败，沈百万的报复……

“陈老板，”叶明看出他的犹豫，“我知道您有顾虑。这样吧，我们先从小处做起。您出面，联络几个信得过的商户，成立个小型的‘丝线采购联盟’。先从丝线收购做起，看看效果。风险我们承担，利润大家分。”

这提议稳妥。陈老板终于点头：“好，就从小处做起。我认识几个老伙计，也早对沈百万不满。明天，我带他们来见周老板。”

“多谢陈老板！”

正事谈完，气氛轻松了许多。陈老板话也多了起来，说起苏州商界的往事。

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“二十年前，苏州商会还不是这样。”

他叹道，“那时候会长是公选的，规矩是大家定的。商户之间虽有竞争，但讲规矩，讲信誉。沈百万上台后，一切都变了。他拉拢官府，打压异己，把商会变成自家后院。”

“官府不管吗？”

“管？”陈老板冷笑，“知府刘大人‘病’了，同知赵大人是沈百万的表亲。谁来管？”

正说着，楼下传来喧哗声。叶明从窗口看去，只见几个衙役押着个人走过，那人挣扎着喊：“我冤枉！我只是卖了几匹杭州绸缎！”

陈老板也看了一眼，摇头：“又抓一个。沈百万现在连卖杭州绸缎都不让了，说是‘走私’。其实就是怕杭州的货进来，影响他的生意。”

“这么霸道？”

“何止霸道。”陈老板压低声音，“他还跟织造局的刘公公勾结，把宫里的订单都揽到自己手里。其他商户想分一杯羹，门都没有。”

织造局，宫里，刘公公……这些词串联起来，让叶明心中警惕。沈百万的靠山，比想象的还硬。

“陈老板，如果我们要动沈百万，织造局那边……”

“那是最大的难关。”陈老板神色凝重，“刘公公是宫里的人，能量大。不过……”他顿了顿，“我听说，刘公公和沈百万也不是铁板一块。刘公公的侄子刘德海，跟沈百万走得很近，但刘公公本人，似乎对沈百万有些不满。”

“为什么？”

“嫌他吃相太难看。”陈老板道，“宫里要的丝绸，讲究的是品质，是体面。沈百万为了赚钱，有时会以次充好。刘公公为此发过几次火。”

这是个重要信息。叶明记在心里。

又聊了半个时辰，叶明起身告辞。

陈老板送到茶馆门口，临别时郑重道：“周老板，苏州这潭水深，你要小心。沈百万耳目众多，我们今天的谈话，他可能已经知道了。”

“多谢陈老板提醒。”

离开听雨轩，叶明和孙启明走在观前街上。街道两旁商铺林立，人来人往，热闹非凡。但叶明能感觉到，这热闹之下，有种压抑的气氛。

“大人，陈老板可信吗？”孙启明低声问。

“七分可信。”叶明道，“他对沈百万的怨气是真的，想改变现状也是真的。但他也在观望，看我们有没有实力。所以下一步很关键——丝线采购联盟必须成功，才能取信于他。”

“那我们现在……”