他刚从高岗上下来，靴底还沾着黄土，手里的马鞭在掌心轻轻敲着——方才的预演很顺利，八县的乡勇配合默契，连最偏远的云溪县都能在半个时辰内集结，原本悬着的心稍稍放下。

直到那匹快马冲破烟尘，杜尚清的目光才沉了下去。

马上的衙役穿着丰水县的号服，帽檐下的脸被汗水浸得发白，马嘴里吐着白沫，显然是昼夜未歇。

“侯爷！”衙役滚鞍下马，膝盖刚沾地就从怀里掏出个油纸包，层层剥开，露出里面的密信。

信纸边缘被汗水洇得发皱，上面的朱砂印鉴却依旧清晰——是江县令的私印。

杜尚清展开信纸，风立刻卷着纸角乱颤。

他按住纸边，目光扫过字迹，原本舒展的眉头一点点拧成疙瘩，指节因用力而泛白。

站在一旁的齐威看见，他握着信纸的手在微微发抖，连呼吸都重了几分。

“大哥？”齐威低声问，心里咯噔一下。江县令是杜尚清的心腹，若非天大的事，绝不会用这种加急密信。

杜尚清没说话，将信纸凑到眼前再看一遍，仿佛不信自己的眼睛。

信纸从他手中滑落，被风卷着飘向坡下，齐威慌忙去捡，只瞥见上面“京畿失守”“新帝下落不明”三皇子拥兵自重”几个字，顿时浑身一寒。

“怎么会……”杜尚清喃喃自语，声音干涩得像被砂纸磨过。

三个月前他离京时，朝堂虽有纷争，可禁军尚在，城防坚固，怎么会沦落到这个地步？

“衙役，”他猛地抬头，眼底的惊涛骇浪已压下去，只剩一片冰寒，“江县令还有何消息？京中还有哪些人能信任？”

衙役喘着粗气回话：“县太爷说，京中乱成一锅粥，兵部尚书战死，吏部侍郎投了三皇子。

只有镇国将军还守着西直门，如今却被三皇子的人围了三天三夜……太爷让侯爷拿主意，是回师勤王护驾，还是守着八县不动。”