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“听说这次选秀，太后娘娘亲自把关呢。”

“可不是，太后最重德行。那些妖妖娆娆的，第一轮就得刷下去。”

“我还听说，镇国公府的嫡小姐也要参选。那样的家世，一进宫起码是个嫔位吧？”

“何止嫔位，我看妃位都有可能……”

清辞安静地听着，手指无意识地摩挲着紫檀匣子光滑的表面。匣子角落有个小小的凹痕，是母亲生前不小心磕到的。那天她吓坏了，母亲却笑着说：“没事，东西用久了，总会留下痕迹。就像人活久了，心上也会留下痕迹。”

那时她不懂，现在好像懂了一点。

驿站老板娘端来饭菜，一碟青菜，一碗米饭，一盅清汤。清辞小口吃着，味同嚼蜡。邻桌的秀女们还在叽叽喳喳，讨论京城流行的衣饰，猜测皇宫的样子，幻想面圣的时刻。

只有清辞沉默着。

她想起母亲，想起那架双面绣屏风，想起那行关于玉镯的小字。想起午后秦淮河畔那抹红衣，想起车夫说的“镇国公府的大小姐”。

这趟去京城，不是她一个人的独行路。而是无数个像她一样的女子，被家族、被命运推着，走向同一个巨大的漩涡。

而她，除了怀里这个冰冷的牌位，和一本看不懂的医书，一无所有。

窗外彻底黑透了。驿站挂起了更多的灯笼，光晕透过窗纸，在桌面上投下摇曳的影子。大堂里渐渐安静下来，秀女们陆续回房休息。

清辞抱着匣子上楼时，在楼梯拐角处，与一个中年妇人擦肩而过。妇人衣着朴素，像是哪家的嬷嬷，可她身上有股淡淡的药香。清辞对气味敏感，那是黄芩和连翘的味道——清热燥湿的药材。

妇人看了她一眼，目光在她怀中的匣子上停了停，什么都没说，侧身让过。

清辞回到房间，关上门。房间很小，一床一桌一椅，墙上糊的纸有些泛黄。她将匣子放在桌上，就着油灯的光，再次打开《草木针经》。

翻到母亲批注的那一页，她用手指一遍遍描摹那行小字。

“宫深似海，谨言慎行。”

母亲，那个海，究竟有多深？

她吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，驿站的嘈杂渐渐远去，只剩下风吹过屋檐的呜咽声。像哭泣，又像叹息。

清辞闭上眼睛。

明天还要赶路。离京城越近，离那个海就越近。

而她能做的，只有抱紧怀里的牌位，像抱紧最后一块浮木。

窗外，金陵城的方向，应该已经万家灯火了吧。那些光里，没有一盏是为她亮的。

从来就没有。

她在黑暗中睁开眼，盯着模糊的房梁轮廓。

那么，就自己成为那盏灯吧。

哪怕光很弱，哪怕只能照亮方寸之地。

总好过，永远沉在黑暗里。

驿站外，官道上又有新的马车驶来。马蹄声踏碎夜的寂静，灯笼的光摇摇晃晃，像飘荡的鬼火。

而更远的北方，千里之外，另一条官道上，一辆玄色马车正在星夜疾驰。车帘紧闭，里面的人没有点灯。

只有偶尔帘子被风掀开时，能瞥见一抹红衣的残影，和一双在黑暗中依然亮得惊人的眼睛。

那眼睛望着北方，望着那座叫“京城”的城池，望着那座叫“皇宫”的囚笼。

没有恐惧，只有一片冰凉的决绝。

两辆马车，两个女子，从南北两个方向，驶向同一个终点。

她们还不知道彼此的存在，但命运已经埋下了交错的伏笔。

就像绣绷上的丝线，看似各自平行，却在某个节点，被一针穿在了一起。

而那根针，握在一只看不见的手里。

夜还很长。

路也是。