晚膳后，乾隆又逗弄了一会儿孩子，直到孩子们哈欠连天，才依依不舍地起身。

他拉着夏雨荷的手，低声道：“雨荷，朕今晚本应陪你，只是牛痘推广之事，千头万绪，朕还需回乾清宫与几位心腹大臣再议一议章程。你身子还虚，早些安置，朕明日再来看你。”

夏雨荷心中明了，牛痘之事关系重大，乾隆必然要连夜部署。

她脸上露出恰到好处的不舍，却依旧温顺地点头：“国事为重，臣妾明白。皇上也要当心身体，莫要熬得太晚。”她亲自为乾隆披上披风，送他到宫门口，盈盈拜别。

望着乾隆的御辇消失在夜色中，夏雨荷脸上的温柔笑意渐渐收敛，取而代之的是一抹凝重。她转身回到内殿，挥退所有宫人，只留下最心腹的掌事宫女，低声吩咐道：“去西三所，请紫薇格格和蔷薇格格过来一趟，就说本宫身子有些不适，让她们来看看。”

西三所的密议

与此同时，西三所内，紫薇和蔷薇也并未休息。姐妹二人对坐灯下，正在复盘今日乾清宫之事。

蔷薇兴奋地搓着手：“妹妹，今天在乾清宫，你可太厉害了！一番话说得皇阿玛眼睛都亮了！牛痘推广衙门！总领技术事宜！这下咱们可算是名正言顺地插手朝政……哦不，是利国利民的大事了！”

紫薇的神色却比妹妹冷静得多，她轻轻吹着杯中热茶升起的白气，缓声道：“姐姐，事情没那么简单。皇阿玛今日重赏，委以重任，是好事，但也意味着我们将被推到风口浪尖。牛痘之法，触动的利益太多，反对的声音绝不会少。”

“怕什么！”蔷薇不以为然，“有皇阿玛支持，咱们有理有据，还能怕那些宵小之辈？”

“明枪易躲，暗箭难防。”紫薇放下茶杯，目光锐利，“今日皇阿玛说查案线索断了，你可知这意味着什么？”

蔷薇一愣，收敛了笑容：“姐，你的意思是……？”

“意味着对方手段高明，势力盘根错节，连皇阿玛一时都奈何不得。”紫薇声音低沉，“这次他们针对的是景仁宫，下一次，未必不会针对我们，针对牛痘推广之事。别忘了，我们可是坏了某些人的‘好事’。”

蔷薇倒吸一口凉气，神色也严肃起来：“对！肯定是令妃那个毒妇！除了她，谁还有这么大本事和胆子？姐，那我们怎么办？”

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“兵来将挡，水来土掩。”紫薇眼中闪过睿智的光芒，“当前最要紧的，是借皇阿玛支持的东风，尽快将牛痘推广之事做起来，做出成绩。只有我们手握实绩，深得民心（和皇心），才能拥有足够的分量，让对手投鼠忌器。”

正说着，门外宫女通报，景仁宫的掌事宫女来了，传珍贵妃口谕，请两位格格过去一趟。