貂蝉提起笔，在一方新的绢帛上写下最后一行字，字迹娟秀却力透纸背：

“布若死，并凉骑兵之心必散，魏失一臂；布若废，天下英雄再无掣肘，亦少一变数。此棋，丞相愿弃乎？”

她很清楚，要救一个被帝王猜忌的猛虎，唯一的办法，就是让他变成一只看起来奄奄一息、却又可能随时死去的“病虎”。

一只活着的、被驯服的虎是威胁，但一只即将死去的虎，其“死亡”本身，将引发更大的政治风暴。

曹操，赌不起。

两日后，乌林大营。

曹范亲自端着一碗漆黑的汤药，走进了吕布的大帐。

帐内药味刺鼻，混合着一股沉闷的、仿佛生命力正在流逝的气息。

他看着榻上那个面如金纸、嘴唇干裂的男人，眉头紧紧蹙起：“真至于此？”

吕布似乎被他的声音惊动，勉力睁开双眼，那双往日锐利如鹰的眸子，此刻竟浑浊不堪。

他看到是曹范，嘴角扯出一抹虚弱至极的苦笑，声音沙哑得如同破旧的风箱：

“你说……一个人……为护主周全，不惜自污名节，斩旗谢罪……换来的，却是刀斧加身，形同囚徒……曹统领，这世道……是不是病了？”

这一问，没有愤怒，没有质问，只有一种深入骨髓的疲惫与悲凉。

曹范心头猛地一震。

他是个纯粹的武人，信奉的是忠诚与荣耀。

吕布的话，像一根尖刺，精准地扎进了他心中最柔软、也最矛盾的地方。

他想起了那些年跟随曹操南征北战的赫赫战功，也想起了宛阳城下惨死的兄长曹安民，想起了被无情抛弃的典韦尸骨。

小主，

忠诚……到底是对那个人，还是对心中的道义？

曹范沉默了，将药碗重重放在案上，一言不发地退了出去。

当天深夜，一名负责营中伙食的炊事兵，提着一桶泔水，摇摇晃晃地走向营外指定的倾倒点。

经过曹范身边时，他脚下一滑，险些摔倒。

曹范下意识地扶了他一把，低声呵斥道：“小心点！”

那炊事兵连连道谢，匆匆离去。

整个过程，快得没有引起任何巡逻士兵的注意。

无人知晓，就在那电光火石的搀扶瞬间，一卷细如灯芯的密信，已从炊事兵的袖中，滑入了曹范宽大的掌心。

许都，丞相府。

“鄃侯病危”的消息，如同投入平静湖面的一块巨石，激起了千层巨浪。

议事堂内，气氛凝重。

军师祭酒董昭满面忧色，率先出列：“丞相，吕布虽有桀骜之名，但其威望在并州、西凉降将中无人能及！若他此时暴毙于营中，死因不明，恐北方骑军生变啊！”

幕僚蒋干更是夸张地连连摇扇，仿佛要扇走这股晦气：“何止啊丞相！孙刘联军刚刚大胜，气焰正盛。若听闻我军第一猛将‘病故’，必以为我方元气大伤，趁势北伐，亦未可知！届时，我等将腹背受敌！”

曹操端坐主位，面沉如水，手指一下下地敲击着桌面。