与此同时，幽谷内的等待，每一刻都显得格外漫长。

太阳渐渐西斜，申时将至。赵铁柱几乎一直守在谷口，像一尊望夫石，独眼死死盯着那条小径的尽头。他粗糙的手指无意识地摩挲着腰间柴刀的刀柄，泄露着内心的焦灼。

垒墙的活儿下午就停了，老陈头坐在一块石头上，默默打磨着几块形状不规则的石片，似乎想将它们嵌入墙体作为加固。林周氏带着水生，将禽舍又打扫了一遍，给那几只山鸡添了水，动作机械，眼神却不时飘向谷外。

周氏和杨丫坐在屋檐下，面前摆着未择完的野菜，但母女俩的心思显然都不在这上面。杨丫忍不住小声问：“娘，周青叔叔他们……能回来吗？”

周氏搂住女儿瘦弱的肩膀，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“会的，一定会的。”

吴老倌看似最为镇定，他甚至在指导林三如何利用藤蔓编织更结实的背篓，但他的耳朵始终竖着，捕捉着山谷外的任何一丝异响。

当时辰一点点滑过，超过申时正刻，开始向半个时辰的极限逼近时，谷内的空气几乎凝固了。赵铁柱的拳头越攥越紧，指节发白。周氏的脸色越来越苍白。连老陈头打磨石片的手都慢了下来。

就在这令人窒息的寂静中，谷外负责警戒的岗哨（由一名伤势较轻的老兵担任）突然发出了约定的、代表安全的鸟鸣声！

几乎同时，两个熟悉的身影，带着一身尘土和疲惫，出现在了小径的尽头！

“回来了！他们回来了！”杨丫第一个跳起来，声音带着哭腔般的喜悦。

所有人都瞬间涌到了谷口！赵铁柱一个箭步冲上前，独眼在周青和韩铁锤身上飞快扫过，确认两人完好无损，这才重重松了口气，用力拍了拍韩铁锤结实的肩膀，又对周青点了点头。

韩铁锤放下担子，脸上是压抑不住的兴奋和后怕交织的复杂表情，他一把掀开盖着的干草，露出里面的盐袋和那个小布袋：“赵头！熙娃子！换到了！四斤盐！还有……还有半斤铁砂！”

“铁砂？！”众人皆是一惊，随即爆发出难以抑制的低呼！盐是预期的目标，而这半斤铁砂，简直是天降横财！

杨熙快步上前，接过那沉甸甸的盐袋和装着铁砂的小布袋，感受着那实实在在的分量，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛，眼中也露出了如释重负的光芒。他看向周青和韩铁锤，郑重道：“周青叔，韩叔，辛苦你们了！”

吴老倌抚掌，脸上露出了真切的笑容：“好！好！平安回来就好！还带回了铁砂，这可是大收获！”

周氏看着那救命的盐，眼圈微微发红，连忙招呼道：“快，快进屋歇歇，喝口水！我这就去把粥热上！”

虽然只是四斤盐和半斤铁砂，但对于在生存线上挣扎的幽谷来说，这不啻于一剂强心针。希望，如同这春日傍晚终于穿透云层的最后一缕阳光，虽然微弱，却真实地照进了每个人的心里。生活，似乎又朝着“变好”的方向，艰难而坚定地挪动了一小步。