王皮面色青白，下意识摸向腰间——金带犹在，玉韘犹在，佩囊却已空空如也。

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他今晨揣了十贯钱出门，那是王永赴新平郡巡视前留给他的度岁之资。

不过半日，已尽数输罄。

“王侍郎。”

胡商笑吟吟道：“今日就算了吧！足下今日手气不佳，不若改日再玩。”

王皮一咬牙：

“汝莫要嚣张！我只是今日未带足钱。”

他目光游移，瞥见腰间那枚羊脂玉韘。

那是去岁王永替他斡旋得来的西域贡物，价值不菲。

他伸手欲解，指尖触到温润玉质，忽又顿住。

这是大哥所赠。

正踌躇间，身后忽有人道：

“王侍郎在此，教我一阵好寻。”

王皮回首，只见一个年约四旬的青袍文士含笑立在后室门边，面容清瘦，颌下长须，通身儒雅气度，与这博坊氛氲判若云泥。

“周尚书？”王皮愕然起身。

周虓拱手为礼，温声道：

“我路过西市，闻侍郎在此，特来一晤。不想侍郎正……正有雅兴。”

他目光掠过案上狼藉钱筹、胡商怀中所赢数十贯，只当未见，仍和颜悦色：

“此处嘈杂，不便叙话。我在前街永兴肆薄具酒馔，侍郎可肯移步？”

王皮面皮紫涨，窘不能言，只胡乱点头。

永兴肆乃长安旧店，专营菰米粥、炙羊肉、胡饼、菘齑等寻常饮食。

铺面不大，后间却雅洁，周虓引王皮入座，命酒保切二斤羊肋，温一斗白堕春醪，又点葵羹、鹿醢、菘齑数碟。

王皮默然饮酒数盏，方涩声道：

“周尚书今日……今日见我这副模样，实是惭愧。”

周虓却只是缓缓切羊肉，将肥美者尽数布入王皮碟中，和声道：

“王侍郎言重。丈夫不得意，聊以樗蒲遣怀，何惭之有？我在梓潼时，亦常与僚友戏。输赢乃常事，不足挂怀。”

王皮一怔，抬首望他。

周虓放下刀匕，叹息一声：

“我只是为侍郎惜。令尊景略公，当世奇才，一策安邦，一言定鼎。天王尝谓‘景略在，朕可高枕’。如此人物，其子却困于博弈之间，为些许钱铢而发愁，不亦悲乎？”

王皮握盏之手微微发颤，低头不答。

周虓续道：

“我曾读景略公遗表，至‘愿陛下缓图江东，以安社稷’之语，未尝不废卷长叹。令先公之忠，之智，千载犹生。今其二郎，年已而立，位不过员外散骑侍郎，无疆土之寄，无兵马之权，日与博徒为伍。设景略公九原有知，岂不痛心？”

王皮霍然抬头，眼眶已赤。

他语声嘶哑：“先生以为我愿如此乎？我自幼习书史，何尝无报国之志？然天意如此，今仅勉为八品散官，我又能奈何！”

他猛灌一大口酒，酒液顺颌滴落，浑不自知：

“我兄王永，今为吏部郎，掌铨选之权；我弟王休，亦居太子洗马，日侍御前。乃至那异母弟王曜，入太学不过两载，出仕一仅一载，已为河南太守，威震一方！我非妒贤嫉能，然我亦是先父之子，何以……何以独弃我如敝履？”

他忽觉失言，猛然噤声，颓然垂首。

周虓静静听他倾吐，目中神色复杂。

此子果然不堪大用。

三言两语便露怨望，喜怒皆形于色，远不及其兄沉毅，更不及王曜那竖子机变难缠。

若非王猛之后，何足挂齿。

然他口中却道：

“侍郎慎言。天王待景略公一门，不可谓不厚。子德公之擢拔，自是天恩；王太守之超迁，亦其才具过人。侍郎嘛……”

他略作沉吟，似有难言之隐。

王皮急道：“先生有何见教？皮虽愚钝，愿闻其详。”

周虓压低声音：

“侍郎可知，天王何以独抑侍郎？”

王皮瞪目摇头。

周虓道：“非独天王轻视侍郎，实乃侍郎之名，使天王忆及丞相之遗愿也。”

他缓缓道：“据闻丞相临终，托付后事于天王及阳平公。遗表请缓图晋室，天王不得不暂从；更有一事，闻者寥寥——令先公尝言：吾子永、休，皆可任事。唯次子皮，性疏阔，不宜授繁剧，但使治田百亩，供其衣食足矣。”

王皮浑身一震，面色煞白。

周虓叹息：“此是否周某杜撰。侍郎可归问子德公，一问便知。知子莫若父，丞相其言固是爱护侍郎，免其陷于重任而不胜。然天王谨守此嘱，六七年不与寸进，遂使侍郎……”

他住口不言，只缓缓饮酒。

王皮呆坐良久，想起父亲生前对自己的种种不满和数落，内心已信了七八分。

“原来如此！原来如此！我道天王何以厚兄而薄我，厚三弟而轻我，乃至王曜一出仕便超擢，我以为我果不肖，不堪驱策。却原来是父……是父早定我之命矣！”

他语带哽咽，强自压抑。

周虓不语，只将醪斟满他酒盏。

良久，王皮似乎反应过来，犹疑道：

“先生今日……今日寻我，非只为博坊解围、闲话往事罢？”