李育财心中冷笑，面上却丝毫不显，连声应道：“各位爷放心！都备好了！都是最新鲜的食材，最好的师傅掌勺！保管让各位大人满意！请！请随我来！”他躬着身，引着四位贵客，穿过喧闹的大堂，沿着铺着红毯的楼梯，一路登上三楼，来到那间名为“听涛阁”的雅间。

厚重的雕花木门无声滑开，室内奢华雅致的气息扑面而来。饶是许文昌、王世英这等见惯世面的人物，眼中也不由得闪过一丝惊艳。落座时，云飞当仁不让地坐了主位，王世英陪坐其左，许文昌居右，魏德勘和李育财则坐在下首。

“上菜！”李育财轻轻一拍手。

早已候在门外的伙计们鱼贯而入，如同训练有素的士兵，动作轻快而无声。前菜八珍如同八件精美的艺术品，被小心翼翼地摆放在八仙桌上。琉璃盏、定窑盏、青瓷盘、白玉碟……各色器皿在烛光下流光溢彩，更衬得盘中珍馐美不胜收。

李育财站起身，亲自为各位大人布菜，同时温声细语地介绍着每一道菜的来历、做法与妙处：

“云将军，这‘贡椒熏野雉’，用的是泰山野味，汉源贡椒熏制，麻香入骨，最是下酒……”

“许大人，您尝尝这‘孔府御笔猴头’，用的是孔府秘传三套汤煨制，菌香入骨，最是滋补……”

“王大人，这是您惦念的‘琥珀驼峰丝’，西域驼峰蜜炙而成，色如琥珀，甜咸适口……”

“魏主事，这‘玛瑙海参墩’，胶东海参酿入东海大黄鱼籽，形如玛瑙，鲜上加鲜……”

他声音不高，语速平缓，却将每一道菜的妙处都点得恰到好处，既显恭敬，又不显谄媚。许文昌微微颔首，慢条斯理地品尝着，偶尔赞一句“不错”。

王世英则显得兴致高昂，每尝一道都要点评几句，显得颇为内行。云飞则大快朵颐，吃得啧啧有声。魏德勘则眯着小眼睛，一边吃一边频频点头，一副享受至极的模样。

前菜过后，十二道大主菜依次登场。麒麟鲥鱼鳞光闪闪，九转大肠红亮诱人，御带虾仁环环相扣，八宝葫芦鸭形态逼真……每一道菜都引来一阵赞叹。酒水也适时送上，孔府秘藏黄酒醇厚，景芝高烧烈性十足，冰镇玫瑰露清雅解腻，运河春茶香气袅袅。觥筹交错间，气氛逐渐热烈。

待十二道主菜基本呈毕，李育财挥手屏退了上菜的伙计。雅间内只剩下他们五人，厚重的木门隔绝了外界最后一丝声响，瞬间陷入一种奇异的、带着几分压抑的寂静。烛火跳跃，映照着众人神色各异的脸庞。

王世英放下酒杯，轻轻咳嗽了一声，打破了沉寂。他脸上依旧带着笑，但眼神却变得锐利起来，扫视了一圈在座诸人，最后落在主位的许文昌身上。

“许大人，云将军，魏主事，还有李管事，”王世英的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日王某将诸位请到这聚福楼最高处，美酒佳肴款待，实则是有一桩……关乎我等身家性命、前程富贵的大事，要与诸位商议！”

许文昌手中夹着的一块“带子上朝”的鸽蛋停在半空，他抬起眼皮，似笑非笑地看向王世英，慢悠悠地说道：“哦？王大人有何要事？这美酒佳肴当前，正好配你的大事！说来听听？”他将“大事”二字咬得极重，尾音拖长，带着一丝玩味。

李育财心头一紧，暗道：来了！他面上不动声色，依旧扮演着殷勤管事的角色，拿起酒壶，为许文昌续满了杯中酒，动作自然流畅。

王世英似乎并未在意许文昌话中的深意，他站起身，开始在桌边缓缓踱步，双手背在身后，姿态从容，却带着一种无形的压迫感。他目光扫过低头吃菜、仿佛事不关己的云飞和魏德勘，又掠过看似专注布菜的李育财，最后定格在许文昌脸上，声音陡然拔高，带着一种石破天惊的决断：

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“据王某确凿消息！京师……撑不住了！！！闯贼大军已破居庸关，兵临城下！紫禁城……危在旦夕！大明……气数已尽！！！”

“哐当！”

许文昌手中的银箸应声而落，砸在甜白瓷的碟子上，发出一声清脆的裂响！他猛地抬头，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种混合着震惊、愤怒与难以置信的厉色！他死死盯着王世英，声音如同寒冰，一字一句地质问道：

“王！世！英！你可知你在说什么？！此等动摇军心、蛊惑人心之言，是要诛九族的！！！京师乃天子脚下，重兵拱卫，岂容你在此胡言乱语，散播谣言？！！”

许文昌的突然发难，让雅间内的空气瞬间降至冰点！云飞停下了咀嚼，魏德勘脸上的笑容僵住，连李育财布菜的手都微微一顿。

王世英却并未被许文昌的厉色吓住。他停下脚步，迎上许文昌凌厉的目光，脸上反而露出一丝更加诡谲的笑意，那笑容里充满了狡黠与掌控一切的自信。他微微躬身，语气却带着一种不容置疑的笃定：

“许大人息怒！王某岂敢妄言？消息来源，绝对可靠！闯贼李自成亲率百万大军，势如破竹！京师外围重镇，或降或破！城内……人心惶惶，粮草断绝！城破……只在旦夕之间！此乃天意，非人力可挽！”

他顿了顿，目光扫过众人，声音压得更低，却带着更强的穿透力：“至于王某为何敢如此笃定？实不相瞒……”他嘴角勾起一抹残忍的弧度，“那位驻济总理漕务的工部右侍郎黄希宪大人，连同其家眷十八口……已于三日前，被王某‘请’去阎王殿喝茶了！”

“什么？！”许文昌霍然起身，脸色剧变！他指着王世英，手指微微颤抖，声音因为极度的震惊和愤怒而有些变调：“王世英！你……你好大的胆子！黄侍郎乃朝廷命官，堂堂三品大员！你……你竟敢……你竟敢谋害朝廷重臣？！！”

王世英面对许文昌的暴怒，非但没有退缩，反而挺直了腰板，脸上那抹假笑彻底消失，取而代之的是一种赤裸裸的、带着血腥气的狠厉与野心！他目光灼灼，如同盯上猎物的毒蛇：

“许大人！王某今日设宴，名为宴请，实则是给诸位指一条生路！一条通天大道！”他猛地一挥手，指向一直沉默不语的云飞，“云指挥使麾下三千精锐卫所兵，此刻就在城外大营枕戈待旦！只要一声令下，这济宁城，顷刻间便在我等掌握之中！”

他的目光如同实质般扫过许文昌和李育财：“今日以礼相待，是王某敬重许大人执掌漕运，根基深厚！也看重李管事‘兴漕帮’在运河上的势力！王某所求，不过是希望漕运体系，能与王某携手，共襄盛举！”

许文昌胸膛剧烈起伏，脸色变幻不定。他死死盯着王世英，又瞥了一眼稳坐如山、眼神冷漠的云飞，以及一脸谄笑、仿佛早已心知肚明的魏德勘。他瞬间明白了自己的处境——

这哪里是宴请？分明是鸿门宴！是逼宫！王世英一伙，云飞手握兵权，魏德勘掌控粮仓，又除掉了可能碍事的黄希宪，如今亮出獠牙，就是要逼他许文昌和兴漕帮就范！

他心中念头飞转，脸上却渐渐恢复了那副惯常的、带着几分圆滑的笑容。他缓缓坐回座位，甚至自己拿起酒壶，给自己斟了一杯景芝高烧，仰头一饮而尽。烈酒入喉，辛辣感让他精神一振。他放下酒杯，脸上重新挂起笑容，只是这笑容里多了几分深意：

“呵呵呵……王老弟啊王老弟！”许文昌摇着头，语气带着一丝“责怪”，“你这就不够意思了！有如此门路，如此大计，为何不早早和老哥我通个气？升官发财，光宗耀祖，这等好事，我老许可是日盼夜盼，早就等不及了！”

他目光转向李育财，脸上笑容更盛：“育财！你说是不是？王老弟这是要带咱们一起飞黄腾达啊！咱们漕运这一路，王老弟你尽管放心！有许某在，运河上下，畅通无阻！至于你‘兴漕帮’这边……”他对着李育财眨了眨眼，“赵啸天那小子，也是我许文昌过命的兄弟！有福同享，有难同当嘛！这等泼天富贵，岂能忘了弟兄们？！”

李育财何等机敏之人！许文昌这番话，看似热情洋溢，实则暗藏玄机。他是在表态，也是在暗示李育财配合！李育财心中瞬间了然，立刻堆起更加“热切”的笑容，对着王世英连连拱手，语气充满了“感激”与“向往”：

“王大人！您……您真是我等的再生父母啊！这等天大的好事，您还想着提携小的们！小的李育财代兴漕帮上下，谢过王大人再造之恩！您放心！只要您一声令下，运河之上，兴漕帮的船，就是您的船！兴漕帮的兄弟，就是您的兵！绝无二话！只盼着王大人日后飞黄腾达，可别忘了提携提携咱们这些鞍前马后的老兄弟啊！”

他这番话说得情真意切，将一个“识时务、求富贵”的江湖管事形象演绎得淋漓尽致。同时，他借着躬身行礼的动作，飞快地瞥了一眼许文昌。只见许文昌脸上那副“责怪”王世英不够意思的笑容丝毫未变，甚至还微微颔首，仿佛在赞许李育财的“懂事”。

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王世英看着李育财这副“感恩戴德”的模样，又见许文昌也“欣然接受”，心中最后一丝疑虑也烟消云散。他志得意满，哈哈大笑起来，声音洪亮，充满了掌控一切的快意：“哈哈哈！好！好！许大哥深明大义！李管事忠心可嘉！有二位相助，何愁大事不成？！来来来！满饮此杯！为大顺新朝！为诸位前程似锦！干！”

他率先举起酒杯，目光扫过云飞和魏德勘。云飞面无表情，只是跟着举杯。

魏德勘则笑得见牙不见眼，连声道：“干！干！跟着王大人，前程似锦！前程似锦！”

许文昌也笑呵呵地举杯：“干！为咱们兄弟的前程！”他仰头一饮而尽，放下酒杯时，眼神深处却是一片冰寒。

李育财更是殷勤备至，立刻上前为众人再次斟满美酒，脸上堆着笑，嘴里不停说着奉承话：“王大人运筹帷幄，决胜千里！许大人深谋远虑，慧眼识珠！云将军威武雄壮，定鼎乾坤！魏主事……嘿嘿，魏主事财源广进，福气绵长！”他刻意在魏德勘这里停顿了一下，带上了几分狎昵的暗示。

魏德勘果然被挠到了痒处，眯着小眼睛，嘿嘿直笑，看向李育财的眼神都多了几分“同道中人”的亲热。

气氛似乎重新热烈起来，觥筹交错，推杯换盏。李育财使出浑身解数，一边妙语连珠地活跃气氛，一边不动声色地频频劝酒。

他深谙酒桌之道，劝酒词说得天花乱坠，自己却总能巧妙地浅尝辄止，或用茶水替代，或用袖中早已备好的浸了醒酒药汁的帕子擦拭嘴角时吸上两口。

王世英本就得意忘形，又被李育财刻意捧着，酒到杯干。魏德勘更是贪杯之人，很快便喝得面红耳赤，眼神迷离。

云飞本就酒量好又好酒，加上李育财花样百出的劝酒，也放开了喝。

唯有许文昌，看似豪爽，实则每次举杯都只是沾沾唇，眼神清明依旧。

酒过三巡，菜过五味。