南城，原本的校场和周边街巷，如今已沦为巨大的溃兵营地。残破的旗帜斜插在泥地里，空气中弥漫着汗臭、血腥和绝望的气息。士兵们或坐或躺，眼神空洞，如同被抽去了脊梁。仅有的少量军需官在人群中分发着稀薄的粥水，引发一阵阵推搡和咒骂。

赵光义和他三名手下，穿着不知从哪儿扒来的、沾满污渍的周军号衣，混迹其中，毫不起眼。他们学着周围溃兵的样子，耷拉着脑袋，偶尔低声抱怨几句吃不饱，耳朵却像猎犬般竖着，捕捉着每一丝可能有用的信息。

“秦军的弩箭，真他娘的狠，跟泼水似的！”

“汉骑更不是东西，撵着屁股打，根本不给你列阵的机会……”

“听说唐军的陌刀队，一刀下去，连人带马……”

零碎的抱怨和恐惧，拼凑出外部联军碾压般的战力。

就在这时，一个蹲在旁边、默默啃着硬饼的老兵，忽然抬起头，浑浊的眼睛打量了赵光义几眼，压低声音：“兄弟，看你们几个……不像是寻常溃卒啊。”

赵光义心中一惊，面上却不动声色，惫懒地回应：“哦？老哥眼毒啊，俺们原来是镇北军斥候营的，被打散了，好不容易摸回来。”

那老兵咧了咧嘴，露出黄牙：“斥候营？巧了，俺当年也在斥候营待过。看兄弟你这手上的茧子，还有站着的架势，不像常年趴草棵子的，倒像是……玩短兵的好手。”

赵光义眼神微凝，知道遇到了行家。他手下三人也悄然绷紧了肌肉。

那老兵却摆了摆手，示意并无恶意，声音压得更低：“别紧张。俺叫老刀，以前在皇城司挂过名，后来犯了事，才跑去边军混日子。看你们几个，气度不像一般人，这时候混进来，是想……搞点动静？”

皇城司？赵光义心中猛地一震，这个名字他可太熟悉了，那可是宋国情报机构的代名词啊！他不禁对眼前这个看似普通的老人刮目相看，这人竟然有如此深厚的背景和来历？