天光未明，贾颜已然清醒——连考九日养成的作息一时难改。虽不畏严寒，但贡院考舍无门，风雪呼啸难以安眠。窄小炕榻更令惯享富贵的躯体辗转不适。

袭人、晴雯见他起身，忙劝：爷再歇会儿，贡院定然辛苦。昨夜久别温存至三更，二人眼中俱是关切。

贾颜展臂笑道：我这身子你们不知？莫说九日，一月也无碍。何况二老爷照应，考舍炭火充足。袭人仍不放心：昨日拒了太医，今日定要请脉才是。

晴雯轻声道：听说贡院里有举子冻死了呢！爷福气大，可也要当心身子。

贾颜笑着摇头：哪有这等事？下雪前钦天监就测过天象，考场里的暖炕日夜都烧着火。考棚虽没门，也不至于冻死人。实在冷得受不了，还能上炕取暖。确实有几个体弱的提前退场，不过也就那么几个。

皇上要收买读书人的心，怎会不管他们死活？那暖炕头一天就烧得滚烫，第二天更是热得坐不住，好些人得垫着衣裳才敢坐。

虽说没门挡风，但冻狠了裹着被子在炕上暖会儿再起来答题也行。真要出了人命，别说皇上，满朝大臣都脱不了干系！

晴雯伺候贾颜梳洗完毕，端来早饭：爷，要叫醒香菱吗？

贾颜回头看了眼睡熟的香菱：她昨晚替你们分担了不少，累着了，让她多睡会儿。袭人和晴雯顿时红了脸。昨夜确实招架不住，多亏香菱帮忙才让爷尽兴。

用早膳时，贾颜忽然笑道：幸亏起得早吧？姑娘们都来了！袭人晴雯知道他耳朵灵，赶忙出去迎接。

贾颜擦擦嘴，掀帘走到外间：今儿怎么都来得这样早？莫不是昨夜想我想得睡不着？

昨晚贾颜回府后只在荣庆堂略坐了坐就回屋歇息了。见他疲惫，众人也没多打扰。今早不约而同都来看他。

听他打趣，姑娘们纷纷笑骂：

胡说什么！谁惦记你了？我们不过是陪三妹妹过来！

林姐姐要说就说自己，扯我做什么？明明是你自己想来的！

我才没想策哥哥，就是来看看你怎样了。

策哥儿，昨晚在荣庆堂说的话当真？真能考进前三？

这还用问？要不是有人捣鬼，策哥哥肯定是状元！

见她们这样，贾颜忍不住笑：开个玩笑罢了。都坐下说话，吃过早饭没？云妹妹还欠我一顿饭呢！

湘云爽快道：一顿饭算什么？上次要不是你要温书，我早请了！现在考完了，随时都行！

贾颜挑眉：吃什么都可以？

湘云刚要答应，突然想起什么，脸一红：我月钱就几两银子，你看着办吧！

探春笑道：他逗你呢。二两银子够我们吃的了。

黛玉轻声补了句：那可说不准，某人胃口大得很。众女掩嘴笑起来。

贾颜无奈道：还是我请你们吧，改日再让云妹妹单独请我。这话让湘云心头乱跳。这些日子她总琢磨贾颜话里的意思，又顾忌探春。本以为是自己多想，可今日这话分明别有深意。

宝钗忙岔开话题：策哥哥，这次考题如何？我们猜的可有中的？

贾颜点头：押得准！诸侯、漕运、民生、边患这些要务都考到了，妹妹们果然聪慧。

正说着，外面婆子来报：侯爷，城阳侯爷来了，老太太请您去前厅见客。