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李怀德没有立刻接话。他身体重新靠回椅背，手指又开始在桌面上敲击起来，目光却像两把冰冷的解剖刀，慢条斯理地在许大茂涕泪横流、因激动而扭曲的脸上来回刮擦。那目光里没有愤怒，没有惊讶，只有一种深不见底的审视和一种令人胆寒的、洞穿一切的冷漠。他在欣赏，欣赏着眼前这个走投无路的小丑，如何用尽浑身解数，把那个拙劣不堪的谎言，一层层涂抹上“真诚”的油彩。办公室里只剩下许大茂粗重的喘息和那“笃、笃、笃”的敲击声，交织成一曲令人窒息的死亡序曲。

时间被拉得无比漫长。许大茂感觉自己的心脏快要从嗓子眼里蹦出来，每一次呼吸都带着血腥气。他所有的精神都紧绷在那根即将断裂的弦上，死死盯着李怀德嘴唇的每一次翕动，等待最终的宣判——是生，还是那颗冰冷的花生米？

终于，李怀德停止了敲击。他缓缓端起桌上的茶杯，揭开盖子，不疾不徐地吹了吹浮在上面的茶叶末，然后才啜饮了一小口。那细微的吞咽声，在死寂中显得格外清晰。

“嗯……”他放下茶杯，发出一个意味不明的鼻音。脸上的冰霜似乎融化了一丝，但眼神依旧锐利如刀。“这么说……是自由恋爱，一时情难自禁？”他拖长了尾音，每一个字都像在掂量。

“对对对！李厂长英明！就是自由恋爱！就是情难自禁！”许大茂点头如捣蒜，脸上瞬间爆发出劫后余生的狂喜光芒，那光芒如此刺眼，几乎要将他之前的恐惧和绝望彻底淹没，仿佛溺水之人终于抓到了救命的浮木，“您理解万岁！您最了解我们工人阶级的……的革命感情了！”

“哼！”李怀德鼻腔里重重地哼了一声，脸上那一点点缓和瞬间消失无踪，重新被一种公事公办的严厉覆盖。“就算你们是自由恋爱，就算你们明天就去扯证！”他猛地提高了音量，手指重重地点着桌面，“许大茂！你在什么地方搞事情？在厂区！在上班时间！被那么多人撞见！影响有多坏？性质有多恶劣？你知不知道？！”

他的声音如同重锤，将许大茂脸上刚刚泛起的血色又一次砸得灰败下去。许大茂嗫嚅着：“我……我一时糊涂……我……”

“糊涂？一句糊涂就能糊弄过去？”李怀德猛地一拍桌子，声音震得墙壁嗡嗡作响，“厂党委、革委会的领导们高度重视！刚才紧急碰了头！”他拿起桌上一份空白的、只有抬头的文件纸，目光严厉地扫过上面的红头字样，仿佛上面真写着什么决定，“鉴于你这次行为极其恶劣，严重败坏了我们轧钢厂领导班子的形象，在工人群众中造成了极其不良的影响！”

许大茂的心随着李怀德的话语，再次沉入了无底深渊。他双腿发软，全靠双手死死撑着桌面才没有瘫倒。他感觉喉咙被一只无形的手扼住，呼吸变得无比艰难。完了，还是完了……花生米……冰冷的枪口……秦淮茹那三个字如同魔咒在他脑海里炸响。

“本来！”李怀德的声音如同惊堂木，带着不容置疑的决断，“按照厂规，最轻也是开除厂籍，移送公安机关严肃处理！决不姑息！”

“噗通！”许大茂再也支撑不住，膝盖狠狠砸在坚硬的水泥地上，发出一声闷响。他顾不上疼痛，双手徒劳地向前伸着，像要抓住最后一根稻草：“李厂长！开恩啊！求您了！我……我上有老……”

“但是！”李怀德的声音陡然一转，打断了许大茂绝望的哀嚎。这个转折词像一道赦免的闪电，劈开了许大茂眼前的黑暗。李怀德的目光锐利地刺向他，带着一种施舍般的审视：“考虑到秦淮茹同志方才为你做的……‘说明’，考虑到你们这个……特殊的‘情况’，也考虑到你过去在厂里，尤其是在宣传放映工作上，多少也算有点苦劳……”