沈文渊的遗书还在地上。

李墨轩弯腰捡起，重新读了一遍，目光最终落在最后那句话上：“帝王之路，注定孤独。”

他苦笑。

是啊，刚得知母亲二十年忍辱负重的真相，就要面对岳父的背叛；刚与海外势力建立联系，就要着手分化瓦解他们；刚组建新军防范外敌，却发现最致命的威胁来自枕边人的父亲。

“陛下。”

轻柔的声音从身后传来。

李墨轩浑身一震，缓缓转身。

苏芷瑶站在殿门口，一身月白襦裙，外面披着狐裘披风。产后才两个月，她看起来依然虚弱，脸色苍白，但那双眼睛却亮得惊人。她怀里抱着熟睡的婴儿——他们的长子李承稷。

“芷瑶，你怎么来了？”李墨轩快步上前，扶住她，“夜凉风大，你身子还没恢复……”

“臣妾听说，佛郎机使者来了。”苏芷瑶抬头看他，眼中带着忧虑，“父亲下午来过府里，说了一些奇怪的话……陛下，是不是出事了？”

李墨轩的心沉了下去。

他接过孩子，小小的婴儿在睡梦中咂了咂嘴，浑然不知成人世界的阴谋与背叛。

“你父亲说了什么？”

“他说……若有一日他不在朝中了，请我务必照顾好自己，照顾好稷儿。”苏芷瑶的声音在颤抖，“他说苏家树大招风，迟早会有人拿海贸之事做文章。他还说……若真有那一天，让我什么都不要争，带着稷儿去江南老家隐居。”

她抓住李墨轩的手臂：

“陛下，父亲是不是……做了什么错事？”

烛火下，她的眼中已盈满泪水。

李墨轩看着这双眼睛，想起沈文渊信中的话：“好好待芷瑶。”想起周世隆的恳求：“她是无辜的。”想起这几个月来，苏芷瑶如何拖着产后虚弱的身体，帮他安抚江南士族的女眷，如何一笔一笔核算新政的账目，如何在他夜不能寐时，默默陪他到天明。

小主，

“芷瑶，”他听到自己的声音说，“你父亲可能卷入了一些……不该卷入的事。但朕会查清楚。在这之前，你好好休养，照顾好稷儿，其他的都不要想。”

这是谎言。

也是保护。

苏芷瑶凝视着他，许久，轻轻点头：“臣妾明白了。陛下……也要保重身体。”

她接过孩子，转身离去。走到门口时，她停下脚步，没有回头：

“无论父亲做了什么，臣妾永远站在陛下这边。因为臣妾不仅是苏家的女儿，更是陛下的妻子，大周朝的皇后。”

说完，她抱着孩子，消失在走廊的阴影中。

李墨轩站在空荡的殿内，第一次感到彻骨的寒意。

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七日后，琉球群岛东北海域，黎明。

浓雾弥漫海面，能见度不足百米。慕容惊鸿站在分舰队的旗舰“镇海号”甲板上，举着单筒望远镜，紧盯前方隐约可见的岛屿轮廓。

这是一艘蒸汽铁甲舰，长三十丈，配备十二门火炮，正是耶律明珠送给李墨轩的三支分舰队之一。此刻，六艘战舰呈扇形展开，悄无声息地逼近目标。

周世隆站在慕容惊鸿身旁，指着海图：“就是这里，伊平屋岛。表面是渔村，实则是周世昌经营了十五年的私港。岛上有军火库三座，船坞两处，常驻私兵五百人，都是激进派的死忠。”

“防御如何？”

“东、南两侧有炮台，各布置火炮六门。但此刻是黎明，守军最松懈的时候。而且……”周世隆露出诡异的笑容，“今日是岛主——也就是周世昌的替身——纳第七房小妾的日子，昨夜必定饮酒作乐，此刻应该还在酣睡。”

慕容惊鸿看了他一眼：“你很了解。”

“因为那个替身，是臣亲自挑选的。”周世隆平静地说，“一个贪婪好色的倭国浪人，容易控制，也容易……被舍弃。”

雾色渐淡。

岛屿的轮廓清晰起来，果然可见简易码头和几艘停泊的帆船。岸上隐约有灯火，但寂静无声。

慕容惊鸿抬起手。

身后，旗手打出信号。

六艘战舰同时加速，蒸汽机发出低沉的轰鸣，划破海面的宁静。当岛屿上的哨兵发现不对时，战舰已经进入火炮射程。

“开火！”

一声令下，十二门火炮齐鸣。

炮火撕裂晨雾，精准命中东侧炮台。木石飞溅中，六门火炮还未发射就被炸上了天。几乎同时，南侧炮台也遭到另两艘战舰的集火攻击。

“登陆！”

数十艘小艇放下，满载玄鸟卫精锐，冲向滩头。慕容惊鸿亲自带队，第一个跳上岸。周世隆紧随其后，手中握着一把短刀。

抵抗微弱得惊人。

少数守军仓促迎战，很快被训练有素的玄鸟卫击溃。大部分士兵还在宿醉中就被擒获。不到半个时辰，整个岛屿已落入掌控。

“军火库在这里！”周世隆带路。

岛屿北侧的山洞被改造成坚固的仓库，铁门紧闭。慕容惊鸿命人用火药炸开，当烟尘散去时，所有人都倒吸一口凉气。

洞内堆满了木箱，打开一看，全是簇新的火枪——不是海外华夏自产的燧发枪，而是更先进的击发枪，枪身上刻着佛郎机文字。还有二十门野战炮，成桶的火药，以及大量铅弹。

“这足够武装三千人。”慕容惊鸿脸色凝重。

“不止。”周世隆走到洞穴深处，撬开一个铁箱，“看这个。”

箱子里是信件。数百封密信，用油纸包裹，分门别类。有与江南豪族的往来，有与西域部落的联络，有与朝中官员的暗通款曲……还有厚厚一叠，盖着苏敬亭私印的信函。

慕容惊鸿拿起最上面一封，展开。

信是三个月前写的，内容正是周世隆所说：若李墨轩败亡，苏芷瑶改嫁周世昌（隆），苏家以江南财赋为嫁妆，助佛郎机打开中原门户。

落款处，苏敬亭的签名和印章清晰可见。

“畜生。”慕容惊鸿咬牙。

“还有更精彩的。”周世隆又从箱底翻出一本名册，“这是‘归乡派’的名单，共八十七户，三百四十九人。周世昌本来计划下个月将他们全部清洗，罪名是‘通敌叛国’。”

他翻到最后一页：

“但最珍贵的，是这个。”

那是一张手绘的航海图。图纸已经泛黄，显然有些年头了。图上标注着一条从泉州出发，经琉球、吕宋，穿过一片陌生海域，最终抵达一块广阔大陆的航线。大陆边缘用红笔圈出一处海湾，旁边写着几行西洋文字。

“这是什么文字？”慕容惊鸿问。

“佛郎机文。”周世隆的表情变得古怪，“意思是：‘此地产白银如山，土着愚昧，可取之。’”

“白银如山？”

“对。据我所知，三十年前，海外华夏救了一艘失事的佛郎机商船，船上有几名红发碧眼的‘泰西工匠’。这些工匠在海外华夏定居，带来了先进的技术，但也带来了这张图。”周世隆指着那片大陆，“他们称那里为‘新西班牙’，说那里有银山，土着人还处于石器时代，用玻璃珠子就能换来黄金。”

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慕容惊鸿盯着那张图：“周世昌想占领那里？”