他珍而重之地将家信叠好，贴身收藏。那份暖意，似乎驱散了袖中考引带来的最后一丝寒意。

忠叔默默递上一个小巧精致的锦囊，正是二姐李芸信中所说的香囊，上面用五彩丝线绣着“必定高中”四个娟秀的字，散发着淡淡的、宁神的干花香气。李明将香囊紧紧攥在手心，感受着那份来自家人的祝福与力量。

“忠叔，”李明抬起头，眼中再无彷徨与阴郁，只剩下磐石般的坚定和清澈的自信，“替我准备考篮吧。按最周全的来。”

“是，少爷！”忠叔看着李明焕然一新的精神面貌，心中大定，响亮地应了一声。

院试前最后一日，在忠叔一丝不苟的张罗和张铁柱紧张兮兮的“外围警戒”中度过。李明反而彻底沉静下来，除了最后翻阅一遍《澄怀园语》和几篇精选的策论，便是静坐调息，将身体和精神都调整到最佳状态。

终于，放榜日之后的第五天，院试之期到了。

寅时初刻（凌晨三点），江宁城还笼罩在深沉的夜色中，贡院所在的城南却已灯火通明，人声鼎沸。无数考篮的长龙在衙役的呼喝声中，缓缓向那两扇沉重的、象征着无数士子前途命运的朱漆大门蠕动。

贡院门前，巨大的石狮子在灯笼的映照下，投下狰狞而威严的影子。高耸的明远楼在夜色中如同沉默的巨兽，俯瞰着脚下蚁群般渺小的人群。空气中弥漫着紧张、兴奋、还有一丝不易察觉的恐惧气息。

李明提着忠叔精心准备的考篮，穿着母亲缝制的厚布袜，袖中藏着解毒丸、小锉、探针和铁蒺藜，胸前贴身放着二姐的香囊。忠叔和张铁柱一路将他护送到贡院大门外警戒线处，再也无法前进半步。

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“少爷，千万当心！”忠叔压低声音，眼中是化不开的忧虑，目光下意识地扫过贡院深处那黑暗的角落——丙字列西排的方向。

张铁柱则用力拍着胸脯，眼圈发红，声音带着哭腔：“明哥儿！你放心考！我和忠叔就在外面守着！寸步不离！哪个坏蛋敢使坏，我…我跟他拼了这条命！” 他恨不得长出翅膀飞进去，守在李明那破号舍外面。

李明看着两位至亲之人，心中暖流涌动，脸上却露出一个宽慰的、充满信心的笑容：“放心。等我好消息。” 他用力握了握忠叔布满老茧的手，又捶了一下张铁柱结实的肩膀，然后转身，深吸一口气，汇入了那提着考篮的、沉默而紧张的人流。